Выбор Шивы

При других обстоятельствах Юнатаар даже ощутил бы злорадство, глядя, как трепещут земляне, унизившие гордых орионцев во время Постыдных войн, но после того, как «пауки» напали и на орионцев, ни о каком злорадстве не могло идти речи. Теперь земляне и орионцы плечом к плечу сражались и умирали, как настоящие «фаршатоки». Они вместе противостояли бездушной неумолимой силе, возникшей из космической бездны, чтобы пожрать их народы, и теперь Юнатаар’Сольмак жалел о том, что нелепая земная самоуверенность поколеблена. Вот поэтому-то первый клык стал с особой тщательностью подбирать слова.

– Обсуждение закончено, Френсиис, – сказал он спокойно, но твердо. – Седьмой флот рассчитывает на нас. На нас рассчитывает сам клык Прресскотт. И мы его не подведем. Дорогой друг, операция «Дихлофос» не повторится. Я принял к сведению все ваши возражения и замечания. Они во многом справедливы, но мой долг заключается в первую очередь в том, чтобы не подвести Седьмой флот. Я лично принял решение немедленно начать штурм Андерсоона-3 без предварительной разведки и несу за него полную ответственность.

Юнатаар несколько секунд смотрел прямо в глаза Макомбу, и наконец землянин кивнул.

– Я вас понял! – четко отрапортовал он.

– Благодарю вас, – негромко сказал Юнатаар и выпрямился во весь рост. – Подготовьте беспилотные носители стратегических ракет и прикажите кораблям приготовиться форсировать узел!

Катастрофа!

Такого еще не бывало! Никто и представить себе не мог, что это возможно! И все же это произошло, а Флот…

Флот перестал существовать как единое целое. А ведь раньше он всегда сражался как единый боевой организм, наделенный общим сознанием и стремящийся к одной цели. И вот в последнем страшном сражении он не выдержал свалившегося на него тяжкого бремени и распался на две части. А может, и рассыпался в прах!..

Существа, управлявшие кораблями, бросившимися отражать второй вражеский штурм, узрели нечто совершенно непостижимое. Представители других космических рас сказали бы, что они, потрясенные, наблюдали за действиями, напоминавшими измену. Но эти существа не мыслили такими категориями, как «измена». Поэтому они так и не смогли до конца осознать происшедшее. Они просто пришли в замешательство, сквозь которое до них все-таки дошло, что они наблюдают разрушение векового единства, всегда позволявшего им добиваться своей цели.

Впрочем, в момент появления объединенного флота Прежних и Новых врагов существа на борту кораблей, канонерок и челноков-камикадзе смутно ощутили что-то вроде отчаяния, которое еще недавно испытывали все когда-либо сталкивавшиеся с ними звездные расы, кроме одной. Именно в этот момент эскадра, присланная жизненно важной системой, в которой были впервые встречены Новые враги, без приказа оставила поле боя. Она покинула его вопреки всем приказам и планам, ради которых ее сюда и прислали. Она больше не пыталась сохранить единство Флота и отстоять цель его существования. Вместо этого она прекратила боевые действия и стала отходить в приславшую ее жизненно важную систему. Она пренебрегла единством, решив встать на защиту одной-единственной системы. Тем самым она отказалась от цели, которую преследовало это единство.

Этого не могло произойти!