Выбор Шивы

И все же эскадре следовало принять бой в следующей системе. Конечно, там не было космических укреплений, чьей поддержкой можно было бы воспользоваться, но там не было и населения, уничтожение которого парализовало сопротивление эскадры.

Впрочем, уже ничего не вернуть. К сожалению, наступление неприятеля даже не удалось приостановить, заманив его корабли в заканчивающуюся тупиком систему, которой и так суждено зачахнуть в полной изоляции! Теперь враг неумолимо движется в сторону следующей пустынной системы. Там никто не окажет ему сопротивления, а дальше лежит Франос!

Ирма Санчес убеждала себя в том, что Девяносто четвертой эскадрилье просто невероятно повезло. За все сражения в Первом паучьем гнезде она не потеряла ни одного пилота. Не многие эскадрильи могли этим похвастаться. Некоторое время Ирма думала, что ее эскадрилье так же повезет во время упорных боев и за эту систему.

Теперь она поняла, что стала слишком самонадеянной и перестала дрессировать Давру Леннарт, постоянно выбивавшуюся из строя, в котором ее могли прикрыть огнем другие пилоты эскадрильи.

И все же Ирма напоминала себе, что ни одна эскадрилья, кроме Девяносто четвертой, не прошла сквозь такую мясорубку, потеряв одного-единственного пилота.

«Это первая потеря с тех пор, как я стала командовать. Нам постоянно твердят о приемлемых потерях! Надо постараться об этом не забывать. А сколько раз приходилось оплакивать погибших товарищей командиру… то есть Бруно?! А скольких мне еще придется оплакать?! Может, так тяжело только в первый раз?!»

Шагая по коридору, Ирма усилием воли прогнала мрачные мысли. Ударная группа неслась к узлу пространства, выбранному командованием, и Ирме предстоял последний разговор с ее пилотами перед проходом узла. Она подошла к повороту коридора, за которым был кубрик пилотов Девяносто четвертой эскадрильи. Она услышала их голоса, остановилась и стала слушать.

– Эй, замком эскадрильи! – раздался голос мичмана Ляна. – А правда, что мы летим на курорт? Ведь в следующей системе нет «пауков»!

– Уймись! Сейчас командир тебе все объяснит! – ответил Месвами с высоты своей должности. – Разведчики уже все ей доложили.

– Ха! – воскликнул мичман Нордлунд. – А много они сами знают!

– Вот именно, – мрачным тоном добавил Лян. – Может, они знают, почему нам не дали никого вместо Давры?!

– Раз не дали, значит, не надо, – строго сказал Месвами. – И не спрашивайте меня почему! Такое решение принято наверху. Вы поняли? Может, самим адмиралом Прескоттом!

Услышав фамилию командующего, молодые пилоты притихли, а Месвами решительно продолжал:

– И плевать нам на разведчиков, старуха сама во всем разберется!

Послышались одобрительные возгласы, а Ирма, стоя за углом, никак не могла понять, о ком это они.

«Что еще за «старуха»?» – раздраженно недоумевала она.

Через несколько мгновений до нее все дошло, и она еще некоторое время стояла с отвисшей челюстью, опершись плечом о переборку.

Глава 17 «Мы выполним свой долг!»

В безжизненной системе с красным карликом первая ударная группа действительно не встретила никакого сопротивления и спокойно преодолела три с половиной световых часа, отделявших узел, сквозь который она в нее проникла, от второго и последнего узла этой системы.

Когда авангард Прескотта приблизился ко второму узлу, в него полетели разведывательные ракеты. Как и предполагал адмирал, они обнаружили именно ту систему, в которой он надеялся соединиться с Заарнаком. В ней светили белая звезда и далекий красный карлик. Описание этих звезд, увиденных разведывательными ракетами орионца, содержалось в его донесении Прескотту. Кроме укреплений возле узлов пространства, в системе дрейфовала паучья эскадра, корабли которой также перечислил Заарнак. Ей пришлось разделиться, чтобы прикрывать оба узла. Впрочем, было бы наивно рассчитывать на то, что в недавних сражениях «пауки» израсходовали весь запас канонерок: нейтрино, долетевшие до разведывательных ракет от третьей планеты главной звезды, показали, что она населена гуще остальных обитаемых планет, встреченных союзниками в этой цепочке звездных систем. Конечно, Прескотт не попал в очередное «паучье гнездо», но все равно планета этой системы вполне могла в кратчайшие сроки изготовить полчище маленьких космических аппаратов. Впрочем, «паукам» здесь явно не хватало баз для канонерок. Кроме того, очень обнадеживало то, что паучьи корабли разделились.