Выбор Шивы

– Пока к нам не прибыли донесения от клыка Заарнака, могу только предположить, что его удар увенчался успехом и паучьи корабли отошли в сторону открытого им второго фронта… Паучьи эскадры явно хотят соединиться! – Прескотт взглянул на Чанга, и разведчик кивнул.

– В таком случае, – осторожно начал Бише, – нам, наверное, стоит довести до конца начатое дело.

– Что? – Прескотт оторвался от дисплея, на котором изучал условное обозначение узла номер пять.

– Пожалуй, стоит уничтожить оставшиеся укрепления возле узлов, – пояснил свою мысль Бише.

– Ах вот вы о чем! – Прескотт выпрямился. – А почему бы и нет?! Нам все равно придется пробыть здесь какое-то время в ожидании резервных истребителей. Стив, организуйте с вице-адмиралом Рратараном цепочку авианосцев до ЭП-4, по которой к нам прибудут новые машины.

– Будет исполнено!

– Тем временем мы добьем местных «пауков», но, – добавил Прескотт, на секунду умолкнув и многозначительно заглянув по очереди в глаза всем офицерам своего штаба, – не забывайте о том, что мы ударили по укреплениям возле узлов исключительно для того, чтобы выманить сюда часть паучьих кораблей. Это нам удалось. Теперь надо, чтобы эти корабли все время метались в разные стороны. Для этого мы при первой возможности начнем их преследование. – Адмирал повернулся к начальнице своего штаба: – Антея, немедленно отправьте разведывательные ракеты в узел номер пять. Мы форсируем его, как только прибудут резервные истребители.

Мандагалла откашлялась:

– Позволю себе напомнить о том, что часть наших кораблей повреждена…

– Пока у нас есть время, мы постараемся устранить повреждения, которые можно исправить на месте. Но мы не вправе медлить! Надо как можно скорее идти вперед. Заарнак на это рассчитывает и действует строго по намеченному плану. Мы от него не отстанем. Ясно?

* * *

За узлом номер пять оказалась система, в глубине которой светили две звезды – оранжевое светило спектрального класса К и красный карлик. Вокруг каждой из звезд вращалось по несколько планет.

В штабной рубке возле флагманского мостика «Ривы-и-Сильвы» работал оптический дисплей. Его зловещие оранжевые блики играли на мрачных лицах собравшихся офицеров, только что выигравших сражение, ставшее бы для них последним, не израсходуй «пауки» в Первом гнезде свой запас канонерок и камикадзе. Тяжелым кораблям противника пришлось сражаться без поддержки мелких космических аппаратов, но, в отличие от противников Заарнака, они и не думали отступать.

Чанг до сих пор ломал голову над тем, почему две паучьи эскадры повели себя по-разному. Прескотт же понимал, что командам его шести тяжелых кораблей и пяти авианосцев, погибших за время бушевавшего несколько дней сражения, на это наплевать.

Новая система была похожа на ту, в которую ворвался Заарнак. Здесь тоже обитало некоторое количество «пауков», и ударная группа Прескотта с мрачной решимостью ринулась вглубь системы, стараясь как можно скорее преодолеть пять с половиной световых часов, отделявших ее от населенной планеты. Подойдя к ней, Прескотт, несмотря на отчаянное сопротивление противника, умудрился нанести истребителями удар по ее поверхности, повлекший за собой желанный результат. Пламя от взрывов антивещества еще бушевало на испепеленной планете, а ударная группа бросилась на пришедшие в замешательство паучьи корабли, очень немногим из которых удалось спастись бегством туда, где неподалеку от светила находился второй узел пространства, хорошо заметный благодаря окружавшим его укреплениям. Уцелевшие паучьи корабли скрылись в узле, оставив первую ударную группу зализывать раны и обдумывать дальнейшие действия.

– Сообщение клыку Заарнаку отправлено, – доложила Мандагалла. – На наших кораблях идет спешный ремонт.

– Очень хорошо! – Прескотт повернулся к Чангу: – Амос, вы уже изучили данные, доставленные разведывательными ракетами из узла номер три?

Как и в Первом паучьем гнезде, местным узлам пространства были присвоены номера. Узел, сквозь который вошла ударная группа, получил первый номер. Остатки паучьей эскадры скрылись в узел номер два, а отправленные вслед за ними разведывательные ракеты обнаружили уже привычные космические крепости и следы нейтрино с не очень густонаселенной планеты. Не исследованным пока оставался узел номер три, лежавший от главной звезды еще дальше, чем узел номер один, и находившийся по отношению к нему под углом в девяносто градусов. Условное обозначение этого узла, как магнит, притягивало взор Прескотта.

– Так точно! – ответил разведчик. – Там светит красный карлик. Искусственных источников излучения не обнаружено. Космических укреплений тоже нет. Эта система пустынна!

– Благодарю вас! – Прескотт окинул взглядом свой штаб. У офицеров были озабоченные лица.

Ничего удивительного: ударная группа спешила углубиться в неизвестность наподобие флота союзников, погибшего в конце операции «Дихлофос».

– Сквозь какой же из двух узлов нам следует двигаться, чтобы встретиться с Заарнаком? – пробормотал адмирал. – Что думаете об этом вы, Жак?

Начальник оперативного отдела откашлялся: