Выбор сердца

С Элем я имела серьёзный разговор вчера. Мальчик не одобрял моего участия в охоте. Но не так явно. Скорее, я поняла это по сжатым в нитку губам и недовольно раздутым крыльям носа. Он порывался пойти со мной, помочь, но понимал, что, как маг, в данной ситуации он будет только приманкой и слабым звеном, которое придётся кому-то защищать. Магия привлекала верпов даже больше, чем люди. Я сейчас выглядела магом, о чём мне напомнил Эль. Сын усомнился в моих возможностях, но я была очень убедительна, напомнив ему, что я не существо, рождённое на Истрее, и моя магия была со мной даже тогда, когда я выглядела для всех человеком.

Полностью в свой план Эля я не посвящала. Только в общих чертах пояснила, что действовать буду заодно с Арахнидами, и пообещала, что зря рисковать не буду, но напоследок взяла с мага клятву, что в случае моей гибели он отведёт детей к лаэрду Номерею. Это было в моём завещании, записанном на пергаменте. К завещанию прилагалось пять писем: для Лаарда Номерея, Валардрагона, детей, Рана и Арчи. Я была не настолько самоуверенной, чтобы реально не оценивать риски. Моя дорога могла оказаться путём в один конец.

***

Арахнид привёз меня в пещеру к Ашшере. Паучиха выделила половину своих самцов для реализации плана. Тактика и стратегия охоты была продумана мною заранее. И теперь до конца дня мы обсуждали детали с отрядом Арахнидов. Все выделенные мне самцы были немолодыми тренированными воинами. Но они большей частью были солдатами, привыкшими подчиняться кому-то одному. В колонии это была самка. Но Ашшера с нами, естественно, не шла. Поэтому она передала командование своему старшему самцу Шиару, но под моим руководством. Решающее слово оставалось за мной.

Утром следующего дня мы с моим временным отрядом выдвинулись навстречу или своей гибели, или победы. Я восседала на спине Шиара. Его паучьи лапы легко и шустро бежали по снежному покрову. Цепочка Арахнидов быстро неслась в сторону верпа, всё больше уменьшая расстояние между нами. Предвкушение настоящей охоты на сильного противника разогревало кровь. Были позабыты все сомнения и терзающие душу мысли. Оставался чистый азарт.

Часов через шесть ветер донёс до меня смрад дыхания и вонь тела верпа. Мы подбегали с подветренной стороны, чтобы существо нас заранее не обнаружило. Шло оно через лес, принюхиваясь и выискивая, чем поживиться. Ведомый инстинктами, верп безошибочно определял направление к человеческим селениям. На многие лиги вокруг ближайшим оказались Зелёные Холмы.

— Стой! — я отдала Шиару команду остановиться. Паукообразный просвистел своим, и вокруг меня тут же собрались остальные самцы. Как тренер напутствует свою команду перед ответственным матчем, так и я напомнила воинам основные этапы нашего плана по уничтожению существа.

Сразу нападать на верпа мы не собирались, стоило немного ближе подпустить его к нашей местности, чтобы потом не пришлось долго тащить на себе тушу. Но и совсем близко подпускать зверя было нельзя. Поэтому какое-то время мы его просто сопровождали, рассыпавшись и окружив плотным кольцом.

Когда я охотилась на верпа вместе с драконами, риск для моей жизни был мизерным. Драконы нападали с воздуха. А сейчас ситуация была совсем иной. Атаковать предстояло с земли. Но плюс всё же был. Арахниды бегали очень быстро, и их самым большим преимуществом было то, что они могли легко взбираться по вертикальным стволам деревьев. Последним я и хотела воспользоваться.

Верп бежал, иногда останавливаясь и лениво потираясь боком о мачтовый ствол сосны. Скрёб когтями, оставляя глубокие раны-метки на коре. Арахниды преследовали на расстоянии.

И вот, наконец-то, настал тот момент, когда стоило начинать действовать. Мне нужно было обеспечить относительную неподвижность зверя, чтобы он приостановился на одном месте, а я в это время зашла с тыла. Тогда я могла убить его из лука, попав стрелой между шейными позвонками.

Шиару взобрался на высокое дерево вместе со своим седоком — мною. Только благодаря тому, что моё тело стало нечеловечески сильным и гибким, я могла удержаться на паучьем теле Арахнида, когда он взбегал по стволу дерева к макушке. Мы заняли позицию на пути траектории движения верпа, и Шиару подал сигнал остальным. Посвист Арахнида был на очень высокой частоте. Человеческий слух его не определил бы, а вот верп услышал, притормозил. Задрал свою плешивую голову кверху и тревожно принюхался, поводя плоским носом из стороны в сторону и угрожающе скалясь. Пасть, полная острых зубов, раскрылась, выпуская длинный мясистый фиолетовый язык, который стал дёргаться, словно пробуя воздух перед собой на вкус. Зверь недовольно фыркнул, утробно зарычал и поднялся на задние лапы, вытягиваясь вверх и осматриваясь по сторонам множеством своих глаз. Из всех точек засады, где засели Арахниды, верп, жадно втягивая воздух и молотя языком, безошибочно выбрал нашу с Шиарой. И, агрессивно рыча, ломанулся к нам через деревья. Диспозицию нужно было срочно менять.

Шиару коротко бросил:

— Держись!