Выбор решает все

Хозяин постоялого двора, обслужив гостей, вернулся к стойке, поискал свой недоделанный кол, но не нашел. Учитывая, сколько он их настрогал за вечер, мужчина не расстроился. Он притащил откуда-то из кладовки мешочек с чесноком и деловито начал чистить зубчик за зубчиком. Что-то тут же съедал, что-то откладывал. Конечно, вампиры его пока не тронули, но страх перед опасной для всего человечества расой был слишком велик и напрочь заглушал доводы разума.

А телохранитель с нанимателем между тем приступили к более плотному знакомству. Каждый и так слишком долго копил в себе вопросы.

— Ройс, скажи, пожалуйста, я ведь не ошибся в выборе? Ты стоял с краю, возглавляя строй, и я решил, что ты первый. Это так? — путаясь в словах, с волнением спросил Джер.

Для племянника командующего настал очень сложный и щекотливый момент. Он не хотел жестоко огорчать юношу, доверившего ему свою жизнь, но, похоже, придется. Главное, помягче все преподнести.

— Да, я стоял с краю. Но, Джер, извини, у строя два конца! Первым у нас в АТеРе считался алани Кириано Сьерро, — ответил Ройс.

— То есть ты… — внезапно севшим голосом начал ученик мага и замолк, не желая озвучивать ужасную истину.

— Двадцать седьмой из двадцати семи, — спокойно признал телохранитель.

— Это катастрофа, — простонал Джер. — Нам не суждено дойти даже до середины леса Потерянных Душ!

— Да не переживай ты, — попытался подбодрить его Ройс. — Последний — это не всегда худший. Прорвемся!

— Неужели ты считался лучшим мечником Ассоциации? — недоверчиво, с язвительностью спросил ученик придворного мага, решив внести ясность.

— Нет, но это неважно. Может, до звания мастера я и не дотягиваю, но меч держать умею.

— Ага, когда он в ножнах, — горько усмехнулся Джер, не поверив. — Но подожди, возможно, у тебя есть другие таланты? Или, скажем, тебе активно помогает бог-покровитель?

— Это Дартис-то? — фыркнул Ройс. — Не смеши меня. Чем я лучше верховного жреца, дары которого каждый год так и остаются лежать на алтаре?

— Значит, ты хотя бы стреляешь хорошо, — обрадовался Джер. — Не зря тебе дали арбалет в дорогу!

— Ну да. В качестве дубинки очень пригодится, — буркнул Ройс, мрачнея. Он понимал, что в глазах нанимателя наверняка сейчас выглядит последним неудачником, но ничего сделать не мог. «Какое мне дело до его мнения, — попытался успокоить себя новоявленный телохранитель. — Через пару месяцев наши дорожки разойдутся, и он обо мне даже не вспомнит. Да и время расставит все по своим местам».

— Как же так? — простонал Джер. По бледности лица он, наверное, легко сейчас сошел бы за своего среди вампиров. — Неужели магистр Элиот ошибся, давая мне совет относительно выбора телохранителя?! Я должен вернуться в столицу! Я не смогу при таких условиях выполнить поручение императора. Вдвоем мы нидокуда не доберемся!

Громкость последних фраз заставила хозяина постоялого двора отвлечься и бросить взгляд на разошедшихся гостей.

— Да успокойся ты! — прикрикнул Ройс. — Все в порядке. А контракт со мной тебе уже не разорвать, бумаги подписаны и заверены магией.

— Ты просто подлец, — с горечью сказал ученик придворного мага.

— Ну да, я выкручивал тебе руки, заставляя ткнуть пальцем именно в меня! — не выдержав, огрызнулся в ответ Ройс.

Джер, хоть и был сильно расстроен, все же осознал, что недоучившийся телохранитель ни в чем не виноват. Он не напрашивался в попутчики, просто подписал договор, как и требовалось по правилам.

— Извини, — с тяжелым вздохом произнес ученик придворного мага. — Идем спать. А с утра на свежую голову я решу, как нам лучше поступить: вернуться в столицу или нанять отряд охраны.

— Подожди, я хотел задать несколько вопросов о нашем предполагаемом маршруте, — сказал Ройс.

— Завтра, все завтра, — устало пробормотал Джер.

Телохранитель, подумав, предпочел оставить эту тему и не настаивать — для нанимателя и так было многовато потрясений на сегодня. А вот с утра он позаботится о том, чтобы парень и думать забыл о возвращении в Сархейм. Это ничуть не приблизит Ройса к освобождению от договора о найме, не хочется зря метаться туда-сюда. Зато несколько хороших воинов действительно лишними в отряде не будут. Хоть Ройс и успокаивал Джера, но дать гарантию, что они дойдут до леса без происшествий, не мог.

Парни подхватили со скамьи свои вещи и направились к подножию лестницы. Если подумать, то ночевать здесь, в общем зале, еще опаснее, чем в комнате наверху. Ведь там их ждут всего два вампира, а сюда в любой момент могут спуститься абсолютно все кровососы, остановившиеся на постоялом дворе. Да и опять же, политика и перемирие между народами…

— Хозяин, показывай, где комната, — окликнул Ройс мужчину за стойкой.

— Сами не заблудитесь, — отозвался тот. — Третья дверь по коридору справа. Только тише, вампиров не перебудите.

— Пойдем, — сказал телохранитель Джеру, кладя руку на недоработанный кол, спрятанный под рубашку за поясом брюк. Пускать его в ход без крайней необходимости Ройс не собирался. В здании, полном вампиров, глупо было бы махать осиной в сторону одного, надеясь, что другие не вмешаются.