Выбор решает все

Он страшно устал, хоть и не показывал своей слабости. Помогала лишь выучка, так как магистр Элиот частенько гонял его целыми днями по разным поручениям, не давая присесть. К вечеру хотелось просто свалиться с ног! А учителю, как назло, именно грядущей ночью приспичивало тащить его на парапет башни рассматривать и изучать звезды! Джер сам иногда удивлялся, как он выдерживал и находил в себе силы изображать интерес. Но ему очень не хотелось, чтобы император разочаровался в своем выборе, парень стремился быть действительно достойным оказанной ему чести.

Хозяин постоялого двора тяжело вздохнул, оглянулся на лестницу и коротко пояснил ситуацию:

— Вампиры у меня. Ведут себя вежливо, клыки не демонстрируют, но кто знает, что у этих кровососов на уме.

— Ройс, похоже, придется искать другое место для ночлега, — огорченно сказал Джер.

— Да вы что! — всплеснул руками хозяин. — В округе больше нет ни одной гостиницы, ни к чему здесь столько подобных заведений. Чай, не столица у нас. А местные вас сегодня на постой не пустят даже за десять империалов. Вон, солнце уже почти зашло. Народ тоже знает о вампирах и просто не откроет дверь, а сквозь преграду свой цвет лица и зубы не предъявишь!

— Значит, решено, остаемся здесь, — твердо заявил Ройс. — Джер, ты ведь сможешь как-то незаметно поставить вокруг наших кроватей защитный полог?

— Ага, скажу, что закорючки на полу я просто для красоты рисую, вдохновение напало на ночь глядя, — язвительно отозвался ученик мага.

— А амулеты не помогут? — продолжил допытываться Ройс.

— Помогут, — ответил Джер, но, выдержав пару секунд, добавил: — Если у вампиров будут металлические клыки или они будут приближаться, готовя атакующее заклинание. Защита без сознательного управления не может срабатывать просто на живых существ, даже самых опасных. Обычно зубы оружием не считаются!

— Ну, значит, обойдемся без дополнительных мер безопасности, — пожал плечами Ройс. — Вампиры ничем не хуже многих людей. Вряд ли они решат накинуться на нас вот так, в открытую, посреди населенного места, это попахивает дипломатическим скандалом. Да и ходят же как-то купцы через их земли!

— Угу, — кивнул Джер, — только не говори, что ничего не слышал о так называемой «кровавой пошлине». За проход вампирам платят отнюдь не деньгами!

— Но заметь, купцов никто не кусает. Просто каждый без исключения должен проделать на руке небольшую ранку и выдавить в чашку буквально чайную ложку крови. Можно просто иголкой палец проткнуть! — попытался успокоить мага племянник командующего.

— Ройс, а ты сам-то сможешь уснуть при подобном соседстве? — поинтересовался Джер. — Давай хоть дежурство установим. Я понимаю, что один ты всю ночь бодрствовать не сможешь, ведь тебе потом весь день, как и мне, трястись в седле.

— Лучше выспимся, — отказался телохранитель. Прошлой ночью, мучимый очередным кошмаром, он совсем не отдохнул. — Не загрызут нас эти вампиры! Они не сумасшедшие. А от пары капель крови от нас не убудет. Ну представь, что в комнату просто залетела парочка комаров! Или рой…

— Но от них, как от комаров, свитком с заклинанием не отмахнешься, — трагически, с надломом в голосе сказал ученик мага.

— Так вы берете кровати или нет? — не выдержал долгих препирательств хозяин постоялого двора. Ему, конечно, было выгоднее взять на постой путников-людей, так как это уменьшает шансы на то, что кровососы заинтересуются им и его семьей. — Прошу недорого, всего пол-империала за двоих вместе с ужином, завтраком и кормом для лошадей.

— Берем, — неохотно согласился Джер, решив, что в случае явной угрозы для себя вполне может применить какое-нибудь заклинание. Должен же он проснуться, если вампир его укусит!

— Замечательно, — оживился хозяин и даже отложил в сторону нож и недоделанный кол из осины. — Может, все и обойдется, вампиры у меня тихие. Как сегодня до рассвета еще въехали, так до сих пор ни разу из комнат не высунулись. Спят, наверное.

— В тихом омуте русалки водятся, — пробормотал Ройс и осторожно стянул со стойки хозяина деревянный кругляш, который тот не успел еще должным образом заострить, лишь едва прошелся, сняв стружку на конце. С колом под подушкой он явно быстрее заснет и лучше выспится.

— Выбирайте любой стол, я сейчас ужин принесу, — любезно предложил мужчина.

Джер и Ройс не заставили себя упрашивать. Они сложили сумки и оружие на одну лавку, а сами пристроились на скамье напротив. Обычная сталь против вампиров ничем не поможет, так что они, понимая это, не цеплялись лихорадочно за рукояти мечей. Телохранитель больше надеялся на кусочек осины и Джера, а тот — на свою магию и… на Ройса.

Ужин им принесли буквально через несколько минут. Еда была простая, но обильная и хорошо сдобренная чесноком. В другое время парни, возможно, пожаловались бы на навязчивый вкус всех блюд, но не сегодня. Оба уплетали так, что только ложки сверкали в воздухе.