Выбор решает все

Зато любой горожанин знал, что император высоко ценит хороших воинов, магов и купцов. Никор в сопровождении гвардейцев частенько наведывался в простые лавки, на состязания по рукопашным поединкам и фехтованию, лично осматривал ремесленные цеха. В столице не понаслышке знали, что, хорошо исполняя свою работу, можно получить высокий пост, денежную премию или иное поощрение от императора, а потому старались.

На дорогу до Ассоциации телохранителей ушло не слишком много времени. Опознав во всадниках магов, люди неохотно, но уступали дорогу. Мало ли какая беда приключилась, раз представители довольно привилегированного сословия встали в такую рань и явно куда-то спешат? Естественно, никто не узнавал Джера и Элиота в лицо. Просто профессия мага и без должности при дворе Никора сама по себе считалась почетной.

Стена АТеРа в очередной раз напомнила юному магу тюремные застенки — слишком высока, невыразительна и хорошо защищена множеством заклинаний, в плетении которых он не может до конца разобраться. Явно кто-то очень опытный постарался, не недоучка вроде него. Перед воротами не было места, чтобы привязать лошадей, а потому Джер подъехал поближе и уверенно стукнул несколько раз по правой створке. Бил он несильно, больше рассчитывая не на то, что обитатели закрытой организации услышат стук, а на сигнал, который непременно подаст охранная магия.

И действительно, его расчет оказался верен. Минуты через две небольшая калитка распахнулась во всю ширь, а в проеме показался мускулистый гигант с повязкой на одном глазу. Огромный, крепкий мужчина не был вооружен, но, несмотря на это, любой с первого взгляда понял бы, что он опасен.

— Чего надо? — не слишком дружелюбно, зато громко рыкнул воин. — Прием учеников окончен три месяца назад! Так что не надейтесь сплавить нам этого бледного дохлого юнца.

Гигант не слишком вежливо ткнул пальцем в Джера и хмуро посмотрел на магистра Элиота. Весь его вид свидетельствовал о том, что он не изменит своего решения, даже если ему посулят золотые горы.

— А мне надо не сдать вам этого оболтуса, а получить ему для компании второго, — не растерявшись, усмехнулся придворный маг.

— Ишь чего захотел! — в ответ хмыкнул Арр, который, собственно говоря, и открыл калитку, выполняя свои прямые обязанности. Для этого ему без объяснений пришлось покинуть учеников, приказав добежать круг самостоятельно. Неожиданные посетители явились как раз во время проведения утренней разминки.

— Это не я захотел, а император так решил. Вот его предписание, — сказал Элиот, доставая из кармана мантии туго скрученный свиток с личной печатью Никора Второго. Правитель Рении еще вчера с вечера позаботился составить документ с просьбой к директору.

Арр вышел на улицу, прикрыл за собой дверку и взял из рук магистра бумагу, затем неспешно принялся срывать печать. Надо сказать, он сразу узнал придворного мага, так как уже несколько раз видел его в свите императора, но ничем не выдал своей осведомленности. Моложавый тип в мантии почему-то не вызывал у него симпатии. И, согласитесь, всегда доставляет удовольствие немного нагрубить неприятной личности, безнаказанно досадить чем-то, а потом сослаться на тот факт, что на лбу собеседника отнюдь не написано о высоком положении!

Один из наставников АТеРа развернул свиток и внимательно прочитал текст, хотя у него и так не было сомнений в истинности приказания. Особа, доставившая эту бумагу, сама по себе являлась весомым гарантом от подделок. Просто императорская воля была несколько неожиданна для Арра, ведь обучение телохранителей еще не закончено. Конечно, некоторые и сами по себе хороши как воины, но за оставшиеся девять месяцев стали бы неподражаемы! Жаль отдавать не до конца обработанный материал.

— Мне надо показать бумагу директору Мертоку, — буркнул одноглазый гигант, мысленно пытаясь угадать, что побудило императора отдать столь неурочный приказ.

— Пожалуйста, только откройте ворота и впустите нас на территорию, — выдвинул условие Элиот. — Я не хочу стоять тут, как попрошайка!

«А кем же вы еще являетесь?» — можно было прочесть во взгляде Арра, хотя мужчина молчал.

Наставник нырнул в калитку и загремел засовами, все же признав право императорских посланников на гостеприимство их учреждения.

Вскоре высокие створки ворот без скрипа легко распахнулись перед Джером и его учителем. Маги тронули коней, шагом заводя их внутрь, на слишком хорошо охраняемую территорию. Оба не понаслышке знали, что в имперские казематы попасть куда проще. Им доводилось иногда присутствовать на допросах и конвоировать особо опасных политических узников. Но туда их пропускали с уважением, хотя тоже требовали бумаги, а в АТеР — с неуместной подозрительностью и явным раздражением.

Их взору открылись огромные, хорошо вытоптанные поля, разделенные примерно на две равные части прямой широкой дорожкой, выложенной из плотно пригнанных камней. Где-то вдалеке мелькнула, скрываясь за небольшим зеленым оазисом, группа бегущих парней в разношерстной одежде.