Выбор решает все

— Джер, далеко до ручья? — на всякий случай уточнил телохранитель.

— Судя по карте, рукой подать. Мы не дошли до него вчера вечером только потому, что здесь не рекомендуется спать возле воды. Говорят, в этом случае лесные обитатели нападают чаще всего.

— Ну-ну, — хмыкнул вампир. — Они и в других местах, я смотрю, не жмутся смущенно по кустам.

— Держитесь пока за мной и в оба смотрите по сторонам, — попросил телохранитель, возглавляя шествие по дороге.

До ручья небольшой отряд добрался без происшествий. Правда, Пирс где-то в арьергарде время от времени ворчал, что в гробу он видел такие правительственные задания, и жаловался, что кто-то из начальства его явно недолюбливает, если вновь отправил в этот жуткий лес. Но таким образом вампир просто выплескивал напряжение и заодно старательно пытался изобразить из себя бедное, несчастное и совсем не опасное существо. Хотя вскоре он заметил, что его никто не слушает. Даже Джер безропотно, почти не оглядываясь, терпел Пирса за спиной. Может, ренийцы наконец поняли, что он действительно не самый страшный в лесу?

Вспоминая недавний бой, вампир, например, засомневался, что в случае необходимости сумеет победить Ройса. На что же тогда способен до конца обученный телохранитель?! И при этом Пирс до сих пор был уверен, что мага охраняет первый номер рейтинга…

У ручья путники задержались чуть ли не на час, приводя себя в порядок. Спокойный поток воды без шума и журчания опять пересекал дорогу в углублении, перекрытом несколькими подгнившими досками, и скрывался в зарослях. Ройс не удивился, когда и тут заметил устланное мелкой галькой дно. Из интереса он сделал десяток шагов вниз по течению и снова увидел в воде небольшой, с пару мужских кулаков, плоский камень. Телохранитель обернулся к дороге, убедился, что со спутниками все в порядке, и склонился, стремясь рассмотреть изображение на верхушке. На этот раз вместо ладони перед ним предстал рельефно выдолбленный лук с наложенной на него стрелой, вот-вот готовой отправиться в полет. То есть перед Ройсом оказался символ его покровителя, Дартиса Меткого.

Обнаруженные камни заставили молодого человека призадуматься. Он никак не мог понять, кому и зачем понадобилось устанавливать в ручьях миниатюрные подобия алтарей. Но у него было слишком мало информации, чтобы делать какие-то выводы. Размышляя, телохранитель вернулся к магу и вампиру, и они продолжили путь.

— Джер, а ты заметил одну странность? — через некоторое время спросил у человека Пирс.

— А почему именно я? Ройсу полагается лучше всех смотреть по сторонам.

— Что я там должен был заметить? — вмешался подопечный Дартиса.

— За все утро возле нас не появилось ни одного фантома! — воскликнул вампир, очень довольный этим фактом.

— Точно! — подтвердил ученик магистра Элиота. — Испугались, что их постигнет участь пылевиков?

— Может, они просто обитают в строго определенном ареале, за границы которого мы уже выбрались? — высказал предположение телохранитель.

Он шел в свежей рубашке, так как старую пришлось постирать, хорошенько отжать и устроить поверх седла сушиться. Хоть на тряпки для перевязки да пригодится.

Вампир умудрился худо-бедно оттереть пятна на рубашке прямо на себе, даже прорехи зашивать не стал. Он практично решил, что мало ли еще будет возможностей заработать дыру на одежде. Чего зря мучиться с иголкой, если вещи, возможно, через несколько дней легче будет выкинуть, чем починить?

— Эх, хоть бы наша радость не оказалась преждевременной, — посетовал Джер.

— Но лучше уж они, чем легионеры Мергатока, — заметил телохранитель. — Если бы пылевиков было на одного-двух больше, то, боюсь, мы бы не справились. Я и так сражался на пределе сил и при этом вон сколько ран получил! А уж мышцы до сих пор болят.

— Ой, не прибедняйся, — фыркнул вампир. — Рукава тебе, конечно, знатно искромсали, но от твоей пары царапин просто крови много было, сами по себе они не опасны. Хорошо у вас в АТеРе учат. Хотя… ты ведь там первым номером в рейтинге был!

— Двадцать седьмым, — с ухмылкой поправил Ройс, уже предвидя реакцию.

Пирс сбился с шага и недоверчиво уточнил:

— Каким-каким? Издеваешься?! Думаешь, наша разведка ничего не знает о вашей Ассоциации и уровне подготовки там и мне можно запросто вешать лапшу на уши?!

— Джер, подтверди, — попросил телохранитель.

— Да, у него и знак с номером есть, — выполнил требуемое ученик придворного мага. — Сам на привале можешь посмотреть и убедиться. А что, неужели Ройс так хорошо владеет мечом? — уточнил юноша, так как не мог сам сравнивать. Хотя после утренних событий и он как-то начал сомневаться, что любой сумел бы отбиться от легионеров.