Выбор пути

Старый неандерталец смотрит недоверчиво, но, не видя больше ни у меня, ни у так и простоявшего все это время рядом Рауга, поднятого для атаки оружия, опускает свою дубину

— Кто вы?

Его голос звучит хрипло, мужчина словно пытается на ходу вспоминать слова. Похоже, не часто он здесь разговаривал…

Через час расспросов, я выяснил, что это семья отшельников. Мужчину звали Ант, и он жил отдельно от изгнавшего его много зим назад, рода Гремящей Воды. Что там произошло, я так и не понял. Толи он с главой рода рассорился, то ли со всеми охотниками сразу. С тех пор он жил на побережье, в этой норе среди скал. Собирал устриц, ловил рыбу, наловчившись бить ее копьем. Иногда он переплывал нашу Тихую реку, впадающую в море, и охотился на коз.

Я впервые видел неандертальца, не только не опасавшегося лезть в воду, но и умевшего плавать. Это ценный навык, особенно если он сумеет его передать другим.

Его женщину звали Нгеп, она была кроманьонкой. Странно, но она вовсе не походила на двоих африканцев, что мы видели раньше. Те были классическими неграми — иссиня-черными, с выпяченными толстыми губами, широкими носами и курчавыми, словно баранья шерсть, волосами. Нгеп, если не обращать внимание на смуглую, почти коричневую, кожу напоминала скорее европейцев. Так в мое время выглядели жители Эфиопии. Она говорила ещё хуже Анта, часто замолкая и не зная нужных слов.

Ее история была совсем простой — она отбилась от своих, увлекшись сбором съедобных растений, и заблудилась, когда ее племя шло через эти земли на север. Почему ее не смогли найти — не ясно, обычно охотники легко распознают свежие следы. Так она вышла к морю, где встретила Анта. И осталась с ним…

Я обдумывал полученную информацию. Этих людей нужно забирать, однозначно, они будут полезным приобретением для моего племени.

— Ант, я вождь племени Солнца. Не так давно мы победили большой отряд черных диких людей, пришедших на эти земли, и успевших полностью уничтожить и твой бывший род, и его, — указываю на бродившего по берегу все ещё взвинченного гиганта. Черные люди придут снова, их будет прибывать все больше, и они убьют всех нас, если мы будем жить отдельно.

Мужчина слушает, оперевшись на свою дубину. Нгеп, отвернувшись, кормит грудью девочку.

— Я хочу, чтобы вы пошли с нами. Вы станете частью племени Солнца, и мы сможем вас защитить от любой опасности.

Ант задумался, хмуря лоб. Обнял за плечи женщину, и что то ей говорит, на незнакомом мне наречии. Язык кроманьонцев?.. Нгеп не спорила, согласно кивая головой.

Мы отошли подальше, не мешая им решать свою судьбу. Гер сидел на берегу, уставившись на далёкую линию горизонта. Рауг присел рядом с ним, втолковывая в упрямую голову мысль о том, что Ант и Нгеп — не враги.

Оставшись не у дел, я занялся сбором красивых перламутровых ракушек, нужно пополнить запас материала для изготовления статусных вещей. Вскоре ко мне подошёл седой неандерталец, и протянул мне свою дубину рукояткой вперёд.

— Ант отдает тебе свое оружие. Ант отдает тебе свою жизнь. И их жизнь.

Правильный выбор. Принимаю эту палку, киваю, подтверждая заключённый только что договор, и, вернув оружие владельцу, указываю в темноту расселины

— Бери с собой самое ценное.

Мужчина кивает, и исчезает среди камней. Вскоре он вытащил свёрток с искусно вырезанными из кости зазубренными наконечниками, две козлиные шкуры и небольшой мешочек с мутными, похожими на плохое стекло, камушками. Верчу в руках один из них — кварц, с примесями, розоватого оттенка.

— Зачем они тебе?

— Красиво, для них… — Ант смущённо улыбается, указывая на свою женщину и дочь

И снова он меня удивил. Украшения каменного века, надо же … Впрочем, мои девчонки тоже любили цеплять на одежду и вплетать в волосы цветы, так что тяга к прекрасному неандертальцам совсем не чужда. Возвращаю камешек владельцу, и мы собираемся в путь.

Гер подходит к слегка напрягшейся Нгеп и Анту, и, выставив перед собой пятерню, улыбается и коротко произносит

— Друг.

Все, конфликт, так и не успев разгореться, исчерпан.

Солнце уже склонилось к закату, когда мы, тяжело нагруженные солью, подошли к ставшей уже родной пещере.

Нас встречали, из освещённого пламенем костра входа тянулся приятный запах готовящейся еды. Люди тепло приняли Анта с семьёй, и Нгеп, поначалу испуганно прижимавшая к себе дочь, расслабилась.

Нас стало тридцать четыре…

Весна окончательно вступила в свои права, деревья окутались белыми и розовыми облаками цветов. Река вернулась в свое русло, мальчишки таскали все больше рыбы и раков. Рауг, взяв с собой Тора с братом, Дара и пару своих охотников, все же провел охоту по всем правилам — и теперь ещё одна шкура бизона, распятая на ветвях, украшала окрестные кусты.