Мы медленно поднимались по пыльным, потемневшим от времени, огромным ступеням, исчерченным паутиной глубоких трещин. Башня Древних была прибежищем прежних семи магов замка. Это легендарное строение пустовало много сотен лет: считалось проклятым. Лишь потому, что старые маги погибли при невыясненных обстоятельствах, просто исчезли навсегда. Башня веками обрастала слухами и сплетнями, как паутиной. Все как один — сплошь пустые суеверия. Так что незваных гостей можно было не опасаться: никому и на ум не пришло бы сюда сунуться. Да и первые этажи не манили гостеприимством: были густо оплетены толстенными стволами растений. Магические всплески в древних, замкнутых строениях случаются часто и никого не удивляют. Если, конечно, они разовые и слабые. Потому наш переход и остался незамеченным.
Предоставленные сами себе, мы вяло карабкались на вершину, не имея более никакой возможности использовать магию до срока, чтобы не выдать своего присутствия. Алой, перемежая ворчание шутками и краткими историями своих похождений, украдкой кидал на меня косые взгляды. Я делал вид, что не замечаю его терзаний. Всё равно утешить было не чем. Наша авантюра была совершенно непредсказуемой не только для наших противников, но и для нас самих. Хвала Небу, от меня не спрашивали показного энтузиазма и каких-либо заверений. Мои спутники знали, на что мы идём. Особенно я. Только Алой, похоже, ещё надеялся меня отговорить.
Пройдя немыслимое количество пыльных залов и коридоров, удалось, наконец, протиснуться в центральный зал совещаний на самой вершине башни сквозь покосившиеся и намертво заклинившие врата. Выше только открытая площадка для дистанционных заклинаний. По залу гулял ветер, однако ни серьёзных разрушений, ни явных следов мародёрства обнаружено не было: башня была зачарована на века.
Мы стояли у стола совещаний в самых вальяжных позах, облокотившись на него всем весом и изображали загнанных лошадей и гончих с языком на плече. Даже Нэйтис перестал храбриться и отдувался как все: когда глаза слезятся от настоящей пыли, пыль в глаза девушке особо не пустишь!
— Уф-ф, давно меня так не выматывали! А всё ты! — Алой обличительно ткнул в меня пальцем.
Я укоризненно покачал головой.
— Тебя никто не заставлял со мной спорить. Вспомни, я сам тебя пару лет назад отговаривал.
— Что за спор на этот раз? — вяло поинтересовалась Дайна, уже сумевшая принять вертикальное положение.
Видимо Найту удалось убедить девушку особо не церемониться. Делая общее дело, разводить церемонии ни к чему.
Я виновато развёл руками:
— Да этот самоуверенный тип как-то заявил, что уж физически он точно повыносливее будет. Так что мне ни при каких обстоятельствах не удастся его полностью измотать.
Лорд Ректор тихо посмеивался, что не способствовало восстановлению дыхания:
— Что же вы, Старший Помощник, проспорили? Тот вздохнул.
— Полёт на Вулкане.
Попугай на его плече вздрогнул и недовольно нахохлился. Под наше общее непочтительное хихиканье, Заклинатель бросился успокаивать рассерженную птицу. Но та ещё пару минут недоверчиво сверлила хозяина прищуренным жёлтым глазом.
К тому времени мы уже полностью пришли в себя и начали заниматься делом. Поначалу углядели неподалёку Башню Магов Замка. Следом вдоволь налюбовались на элитный отряд некромантов Академии. Да, посмотреть было на что: отборные части личной охраны Верховного, плюс несколько постоянных преподавателей-практиков из числа приближённых некромантов. Я даже головой покачал и выдал нечто вроде «ого!» от неожиданности. Все присутствующие явно были со мной согласны.
Нэйтис так вообще побледнел, как мел и тупо уставился в стену.
Только ректор приободрился, но, вместе с тем, помрачнел:
— Надоело ребятам проигрывать. Этот плацдарм они просто так не отдадут. Если не сдюжим, тут поляжет треть охраны Замка и прилегающих земель. Теперь я обеими руками за любое безрассудство, которое имеет шанс исправить положение. Впервые вижу столь безупречно спланированную силовую акцию.
Алой кивнул и хлопнул себя по колену.
— Чтоб меня, да они тут даже Паутину проложили по всему периметру, чтоб иметь свободу перемещения. Магов взяли бы измором максимум через пару недель.
Я вздохнул с облегчением: успели-таки. И поднял глаза на убеждённых (некромантами) авантюристов.
— Пожалуй, пора.
Лорд Ректор и леди Дайна уже стояли рука об руку у дальней стены.
Ветер явно усиливался, послышались отдалённые раскаты грома, над башнями росла огромная туча. Магический фон изменился. Маги Замка начали отвлекающий манёвр для сокрытия нашего присутствия в Башне Древних до последнего. Теперь можно начинать.
В Башню Магов, первым делом, было открыто моё фирменное Окно, через которое со всеми предосторожностями переброшены Ректор с дочерью. Алоя уговорили передать девушке птицу. В обличии попугая она нам ничем не поможет. Найта припрягли устанавливать Кристаллы прямо на столе в указанном мной порядке: все пять полукругом. Потом отправили через переход и его.
Алой сверлил мои приготовления сумрачным взором. Не выдержал и открыл было рот. Но я его опередил:
— Нет, и не уговаривай.