Выбор мудрых

– Вы видели? – поспешил поделиться своими эмоциями Валай, когда, спустившись на землю, все четверо подбежали к упавшей сосне за оружием. – Орде накрутили хвост!

– Да. Кто-то додумался пал навстречу пустить, – кивнула довольная Мина. – Или еще как загнали в огонь. Молодцы имперцы! Смогли отпор дать.

– Пойдемте уже, – нетерпеливо приплясывал на месте Альфред. – Скорее бы уже выбраться из этого проклятого леса. Я хочу хлеба. Обычного хлеба. Пусть даже будет недельным – я и черствый сжую. Нет уже мочи с вами дикарствовать.

* * *

Но выйти из леса они не успели. Уже через пару миль отряд наткнулся на первых людей. Вооруженные странными двудужными арбалетами и длинными пиками с чересчур узкими лепестками блестящих наконечников воины, растянувшись в бескрайнюю линию, шагали им навстречу между деревьев. На спинах некоторых солдат висели прямоугольные ранцы, от которых к зажатым в руках людей стальным трубкам тянулись какие-то непонятные змейки, не то толстых веревок, не то слишком тонких рукавов. Воины никуда не спешили – и так понятно, что орду пешком не догнать – и занимались лишь тем, что добивали подающих признаки жизни тварей.

– Это не регуляры, – удивленно проговорил Монк. – Форма не та. И не герцогские – их мундиры я знаю. Может, кто из восточных баронов?

Охотников сразу заметили. Да они и не думали прятаться. Сейчас любые люди – друзья. Мина приветственно помахала солдатам рукой, Альфред ускорил шаг. Вскоре перед ними уже стоял офицер с несколькими солдатами сопровождения за спиной.

– Кто такие? – начал он по-военному коротко с простого вопроса.

– Его светлость Барон Синара Альфред Монк к вашим услугам, – торжественно представился толстяк, сразу почувствовав себя снова главным. – И мои люди, – небрежно махнул он на охотников. – Ищем помощи.

– И вы её нашли, милорд, – коротко поклонился солдат. – Капитан третьей роты первого пехотного полка освободительного корпуса союза восточных держав Рико Монти к вашим услугам. Прошу следовать за мной. В штабе будут рады представителю столь благородной фамилии.

– Союза восточный держав? – полезли вверх брови Альфреда. – Это вторжение? Мы что, пленники?

– Никак нет, Ваша светлость, – поспешил успокоить барона офицер. – Освободительный корпус направлен монархами наших держав Империи в помощь. О войне не идет и речи. Разве что о войне с погонщиками драконов. У нас сейчас общий враг.

– Но как же…

– Милорд, мы уже сражаемся бок о бок с местными ополченцами, – прервал Альфреда воин. – И давайте оставив расспросы на потом. Все-таки не моя компетенция.

Благоразумно помалкивающие во время разговора северян охотники многозначительно переглянулись. Мина пожала плечами. Валай сморщил нос. Кто эти воины они толком не поняли. Не имперцы – но разве сейчас это важно?

Увеличившийся в размерах отряд продолжил путь к краю леса. Мимо протопала вторая цепочка солдат, за ней третья. Только пешие и мало для армии, победившей орду. Явно не погоней идут, а просто прочесывают местность в поисках недобитков. Волка одолевали сомнения, что эти обычные с виду люди смогли одолеть тварей Бездны. Наверное здесь они видели только часть от пришедших на север зарбаговых полчищ. Но малая победа уже хорошо. За малым оно, как известно, большое идет.

– Мина! Не верю глазам!

От уже показавшегося впереди просвета опушки к идущим бежали… Свои?

– Мастер Нардаг? – неуверенно и радостно одновременно воскликнула девушка.

Родичи! Сомнений быть не могло. К ним спешили охотники во главе с поджарым старшиной Оленей – Нардагом. Ярад всемогущий! Они нашли Племя!

Интерлюдия – Дыхание зимы

Корочка льда, выросшая за ночь на мелкой луже, рассыпалась под сапогом тысячей блестящих чешуек. Бернард Кирби шагал по опустевшему двору форта в сторону примостившейся у края казарм небольшой часовни. Солнце только начинало подъем из-за восточного края мира, и легкий морозец его лучи разогнать еще не успели. Зато, как всегда в это время суток, сияла кровавым багрянцем стена Хартийских гор, нависающая над лесом, трактом, ошкуренным частоколом периметра, казенными постройками и седеющей головой майора. Сегодняшнее утро впервые в этом году по-настоящему пахло зимой.

Бернард поежился, дохнул на горящие руки и толкнул дощатую дверь. Брат Ричард не запирался ни тогда, ни сейчас. Лицо обдало теплом, в нос ударило благовониями, глаза на миг отказали. Со света в полумрак входить было сложно, но гарнизонный священник всегда берег свечи, а масляные лампы не признавал в принципе.

– Брате, – позвал офицер.

– Иду, иду, – послышалось из боковой комнатки, что служила церковнику спальней. – Чего в такую рань-то пожаловал?

– Мы уходим.

– Уже? – протирая глаза, вылез в молельню Ричард. Из-под извечного серого балахона виднелись босые ступни, в руках он держал блюдце с чадящим огарком свечи. – Вроде как третьего дня собирались.

– Ситуация изменилась. Похоже, драконоводы ближе, чем мы думали.

– Опять гонец прискакал?