Выбор мудрых

Барон, к словам которого прислушивались единственно в силу его знания здешних земель, был уверен, что выживших искать стоит севернее. Мол, демоны с юга пришли, и народ бежит в противоположную сторону. Было Племя в Шелгарде, или не было, а уцелевшим одна дорога – прочь от стены и разлома.

Валай же с Миной настаивали на продолжении пути вдоль гор на восток. По доброй воле родичи в такую пору от леса-защитника далеко уходить не станут. Как с чудищами в степи воевать? Как прятаться, если даже города с их каменной огородкой чудищам не преграда? Маргар со старшинами не дали бы куда-то тащить народ по полям и рощам. А Альберт, что при них был, брату своему старшему не чета – на глупость толкать не будет.

Матук молчал. Уж на что был неразговорчив Ралат, а этот широкоплечий Лис после гибели Майно стал совсем уж безмолвной колодой. Казалось, ему все равно, что выберут его спутники. То ли с детства такой, то ли Мине с Валаем уступил во всем первенство и не спорит ни с чем, принимает любое решение.

В итоге пошли лесом дальше. Может, и в никуда дорога, но хоть безопасная. Еще две недели пути миновало, а ни зарбаговых тварей, ни следов их присутствия, как не было, так и нет. Барон, основательно исхудавший на подножном корму, начал даже пугать, что так они до какого-то Валонгского языка дотопают. Но нет. Угрозам Альфреда не суждено было сбыться.

Очередным утром ветер принес с севера шум погони. Словно кто-то гнал по лесу стадо каких-то крупных зверей. Пришлось резко ускориться, чтобы убраться с пути. Охотники пустились бежать, но уже совсем скоро пришло понимание – они слышат орду. Не отдельную стаю, не пару гигантов и не десяток наездников на рогачах. Лес на всем своем протяжении кипел треском, топотом и рычанием. С севера к горам катилась живая волна – и обойти её времени у них нет.

– На деревья! – скомандовала Мина.

Это вам не дубы, не тополя и даже не орехи – толпой не влезешь. Валай поспешно огляделся. В трех дюжинах шагов от них лежала сваленная Бурей молодая сосенка. Волк поманил товарищей.

– Прячем копья! С ними не заберешься, а на виду негоже бросать. Наткнутся на наше оружие – остальное домыслят. У нас один шанс – затаиться и пропустить их под собой. Заметят – хана!

Они подбежали к сосне и быстро запрятали под ствол пики. Присыпали сверху иголками. Притоптали. Матук, скрепя сердце, засунул туда же топор. Можно лезть.

Только начали с Монка. Барона пришлось подсадить и хорошенько толкнуть, прежде чем Его светлость кое-как дотянулся до нижних веток. Сами легко по-медвежьи взобрались на соседние деревья, поднялись повыше – туда, где у сосен самая густота – и принялись ждать.

Орда приближалась. Треск и топот, разбавленные ревом гигантов, стремительно надвигались на них. Наконец, внизу показались первые твари. Рогачи несли на спинах наездников, между ними скакали бессменные длиннохвосты. Дальше черной волной катились бесчисленные чернюки – эти нелюди уже бежали своими ногами. Вон справа появился гигант. Другой протискивался среди древесных стволов левее. Третий пер прямо на них. Валай покрепче вцепился в ветки – если эта туша зацепит сосну, главное не свалиться.

Пронесло! Зверюга протопала четко между деревьев, где засели охотники. Шипастая спина проплыла внизу, явив наблюдателям черные опалины с розовыми пятнами ожогов на лопнувшей в нескольких местах шкуре. Валай присмотрелся. Другие гиганты идущие справа и слева точно так же пестрили следами знакомства с огнем.

Более того, даже несколько рогачей, как и часть длиннохвостов, имели на шкуре схожие отметины. Некоторые твари так и вовсе походили на ожившие угольки – потрескавшаяся черная корка покрывала продолжающие вопреки всему ковылять в сторону гор полудохлые туши. Самим нелюдям тоже досталось. В поле зрения родичей то и дело появлялся то один, то другой зверовод, покрытый ожогами.

Но и других ран было не меньше. Кровоточащие проколы, застрявшие в шкуре стрелы и копья, отрубленные лапы и рассечения. Орда явно спасалась бегством, потерпев поражение в некой недавней битве. Неужели армия регуляров, которую они все так ждали в Синаре наконец-то пришла очищать от нашествия юг? Валай ликовал!

Переведя взгляд на соседнее дерево, он дождался, когда Мина повернется к нему и победно потряс кулаком, оскалившись во все зубы. Олениха зло зыркнула на него, поднеся палец к губам – мол, не радуйся раньше времени, пусть сначала уйдут. Охотник беззвучно хмыкнул и обратил глаза вправо. Там на самой верхушке сосны, обвив ствол всеми конечностями, висел Его светлость. Тот не радовался и вообще был не в курсе происходящего, ибо, как зажмурился в самом начале, так и продолжал прижиматься лицом к собственному плечу.

Наконец мимо них проползли-пробрели последние, самые израненные и обожженные ордынцы. Звуки бегства начали стихать, отдаляясь все больше и больше. Внизу остались лишь рухнувшие, где их настигла смерть, отдельные звери Бездны и чернюки. И только несколько медленно подыхающих тварей продолжали шебуршиться в потугах подняться, но этим осталось недолго. Можно было слезать.