Выбор мудрых

Но так долго копаться ордынцы не собирались. Не успело сердце Арила отбить пару сотен ударов, как со стороны засевших в засаде разведчиков раздался тревожный сигнал.

– Все! Бежим! – Одрег первым рванулся вперед. Остальные охотники кинулись следом.

– Всем прикрывать вождя! – на ходу голосил Рат. Он единственный из Рук остался при Одреге. Нерт с Варданом возглавили отряды, двинувшиеся в обход. Седобородый же, что здесь, что в поселке вечно вился поблизости от вождя, став в последнее время второй тенью огромного Мирта.

– С боков не пускать! Спину смотреть! – ревел Рат, уже не боясь быть услышанным демонами. – Готовь пики!

Но отряд и так уже ощетинился, что твой еж: длинные жерди задрали носы, копья готовы к броску, луки натянуты. Только огонь-меч пока не горит. Одрегу его зажечь – один миг. Рукоять уже в кулаке.

А вот и разведчики! Выскочили из кустов и несутся навстречу своим. Позади хвост. Вернее, вся дюжина – шустрые бестии вскидывают лапами палые листья. Заметили, сбавили скорость. Кидаться с наскока на такую толпу не спешат. Тем более, что гигант уже на подходе. Со стороны поляны катится нарастающий треск – громадина ломится через лес на подмогу меньшим собратьям. Вон уже и серо-зеленую тушу видно – здоровенная гадина. А за ним два урода на рогачах. Мало – всего их десяток. Остальные, видать, на приманку не клюнули. Плохо. Ни один не должен уйти.

Разведчики юркнули за спины державших пики охотников и заняли свои места в общем строю. Одрег выдвинулся вперед на пол шага. Арил выбрал цель – третью справа зверюгу. Трой изготовился к броску. У него, как и у части других охотников, два копья – одно, чтобы сразу метнуть, второе – колоть, когда пойдет свалка. Меч пока на боку – им в строю несподручно махать.

– Стреляй! – взревел Рат, когда чуть-чуть опережая гиганта, хвостатые ринулись в бой. Лис спустил тетиву и тут же рванул из колчана следующую стрелу. Визг, шипение – та из тварей, что он выбрал целью, валится в покрывающий землю плющ. Еще выстрел. Все! Теперь время копий. Налетевшее справа чудище проскальзывает между пик. Бок разодран, все ребра наружу – но когти мелькают, пасть впилась в плечо мужика, стоящего через двух от Арила. Тот орет и пытается вырваться. Миг – и несколько копий пронзают чудовище с разных сторон.

На другом краю тоже крики и визг – там примерно все так же. Хвостатые расшатали колючую изгородь, теперь очередь крупного зверя. Гигант налетает по центру. Пригнулся, раскрыл здоровенную пасть, блещет россыпью желтых зубов, глаза горят злобой. Еще шаг, еще…

Есть! Огонь-меч зажегся. Одрег выпрыгивает вперед, и пламенная нить летит сверху вниз на чудовище. Шум падения срезанных веток на мгновение заглушает шипение – словно нагретый камень из очага в воду кинули. Округа немедленно наполняется запахом горелого мяса. А гигант… разваливается на две половины: морда, часть туловища и правая лапа падают в одну сторону, все остальное – в другую. Кровь фонтанами хлещет из не успевших запечься сосудов, хвост в конвульсиях бьет по земле. Рогачи, что скакали вослед, с диким ревом встают на дыбы, едва не скидывая со спин наездников.

Арил, раскрыв рот, как и все остальные охотники их отряда, таращился на чудесное чудо. Один взмах колдовского оружия – и сильнейшее из чудищ орды превратилось в кусок вонючего мяса. В два куска. Тут готов, не готов, а глаза один черт на лоб лезут. А что Одрег? Вождь дальше бежит. Увернулся от падающих ошметков громадины и уже приближается к рогачам. Рат едва поспевает за длинноногим великаном. Остальные мирты тоже бросаются в атаку: сначала передние, затем второй ряд. Арила толкнули, задели плечом, зацепили древком копья. Лис пришел в себя и, выхватив очередную стрелу, тоже сорвался с места.

А впереди снова росчерки колдовского меча. Огненная нить, оставляя за собой яркий световой шлейф, мечется из стороны в сторону. Попытавшиеся было удрать чернюки не успели развернуть своих тяжеловесных коней и теперь вместе с рогачами легли изрубленным месивом под ноги Миртам. Несколько выживших ранее длиннохвостов, в попытке защитить хозяев, пробовали напрыгнуть на Одрега сбоку, но двух из них смели стрелы, одну тварь сбило наземь удачно брошенное копье, а еще парочку вождь рассек самолично. Благо колдовской меч при всей своей десяти-шаговой длине не имел веса и летал в руке Одрега, словно тонкий ореховый прут, каким любит махать ребятня. Даже быстрее. За огненной нитью глазом уследить невозможно – только росчерки и видать.

Все. Врагов рядом нет. Отряд бежит дальше. Сто шагов, двести, триста… Вон и поляна – на ней суета. Людей заметили и готовятся к бою. Чернюки, видно, поняли, что противников в этот раз слишком много и теперь не спешат гнать зверье под деревья – готовятся держать оборону, им под открытым небом сподручнее. Сбились в кучу: рогачи с седоками в центре, мелкота по бокам, гигант впереди – ждут нападения. Мордами повернуты на восход – им еще невдомек, что поляну берут в кольцо. Миг другой – и ловушка захлопнется.