Выбор

– Уж как-нибудь обойдусь своей головушкой, серый. Папка и мамка вскормили-воспитали не для того, чтоб как одно известное вещество я болтался в проруби. Меня порой прельщает богемная жизнь, но до тебя, сибарит, мне далеко. Не задерживаю и откланиваюсь.

– Дело твоё! Я сказал, а ты уж сам решай, как своей жизнью распорядиться.

«Непременно», – подумал Мастер, покидая крышу.

Он побежал домой скорее. Разговор с Бальтазаром неприятно взволновал его, на душе он почувствовал тоску.

«И как такие, как Бальтазар, могут спокойно жить? – размышлял он. – Только брюхо набить да кошек потискать – вот и все интересы у ему подобных. Грустно всё это. Неужто никого не интересует что-то более важное и ценное? Многие ли любуются хотя бы этим алым закатом? Увы и ах!»

Добравшись до своего квартала, Мастер спрыгнул на мостовую неподалёку от дома. Тут навстречу ему попалась подружка – молодая белая кошечка из соседнего подъезда, на которую он давно уже засматривался.

– Привет, Мастер! Как дела? – улыбнулась она ему.

– Привет, Астра! Дела идут по-разному, но в целом нормально. А у тебя как? – искренне поинтересовался он.

– У меня чудесно! За исключением того, что кое-кто обещал сводить меня на разводные мосты полюбоваться закатом, да так этого не сделал. – Промурлыкала она, намеренно изображая обиду.

– Обещаю, завтра мы с тобой туда сходим, – непринуждённо ответил он. – Вот улажу сегодня срочные дела и завтра буду весь день в твоём распоряжении.

– Что же это за такие важные дела, – засомневалась она, начиная и вправду обижаться, – раз ты пренебрегаешь мною?

– Видишь ли, у моего хозяина сейчас небольшая, – он задумался: а небольшая ли? – неприятность. Возможно, в ближайшее время ему нужна будет моя помощь.

– О, да ты важный кот, раз от тебя столько зависит, – усмехнулась она. – В какой же помощи он нуждается?

– В защите. Я узнал сегодня, что его могут убить.

– О ужас! Как такое возможно?! Это правда?! – в этот раз от напускных кокетливости и сарказма у Астры не осталось и следа. – Я бы не смогла жить, случись что с моей хозяйкой. А как ты это выяснил? Может, тебе нужна помощь?

– Случайно подслушал разговор двух типов: один заказывал покушение, другой принимал заказ. Думаю, Аскрину потребуется круглосуточное наблюдение. Боюсь, сегодня глаз не сомкну. Помощь бы мне не помешала, но я, как истинный джентльмен, не вправе подвергать твою жизнь опасности. Поэтому нет, прошу тебя не рисковать собою.

– И позволить тебе в одиночку рисковать собственной жизнью? Ну уж нет! Я сама решаю, во что мне влезать, а от чего отлынивать. Так что моё участие не обсуждается. Я иду с тобой!

Восхищённый и одновременно взволнованный, Мастер не стал возражать. Правда, он сам пока не понимал, как любимая кошечка может ему помочь. Зря он ей обо всём рассказал. Теперь она будет лишь обузой в этом небезопасном деле: он не сможет одновременно защищать её и хозяина. Надо было придумать, как уберечь её от риска. Ведь и она, и хозяин дороги Мастеру. А оттолкнёшь её сейчас – обидится. Но жизнь не важнее ли обид?

– Ладно, идём, – согласился Мастер. Астра заулыбалась и, подойдя к нему, потёрлась симпатичной мордочкой о его мягкую шёрстку вблизи ушей.

И они направились вдвоём в дом к Мастеру.

Подойдя к двери, они обнаружили её приоткрытой.

– Что-то не так, – взволнованно сообщил Мастер подруге. – Обожди здесь, я проверю.

– Как бы не так, я с тобой. – Белая кошечка была всё так же настырна. Мастер выругался про себя, но промолчал.

Они переступили порог, прислушались. Коридор тонул в сумерках. Стояла полная тишина. Хотя… В зале вдруг послышался шорох. Котики неслышно прокрались к источнику шума и увидели Аскрина: тот находился в комнате и складывал вещи в большой чемодан. Хозяин явно был встревожен. Он периодически подходил к окну, словно ожидая чьего-то появления с минуты на минуту, а затем снова возвращался к чемодану. Отвернувшись от окна и бросив взгляд в коридор, он заметил Мастера.

– Ах, вот же ты где! – обрадовался Аскрин, хотя в глазах его читалось беспокойство. – А я думаю, куда ты запропал? И подружку свою привёл. Понятно, понятно. – Аскрин улыбнулся, взял Мастера на руки и присел на диван. Астра запрыгнула туда же и улеглась рядом.

Купец поглаживал зверушек, думая о своём положении.

– Похоже, нам придётся уехать, – обратился он к своему коту. – Во всяком случае на какое-то время.

Мастер поглядел на хозяина большими глазами, и человеку на миг показалось, что кот понимает всё, что у него на душе.

Прошла пара часов. Окончательно стемнело. Аскрин так и не включил свет, продолжая сидеть на диване вместе, ожидая чего-то.

Мастер подумал, что неплохо бы уже подкрепиться, однако не хотел покидать хозяина: мало ли что? Он переглянулся с Астрой. На мордочке той читался вопрос: мол, долго мы ещё тут будем сидеть без дела?

Вдруг с улицы послышался шум двигателя и тормозящих колёс. Аскрин, держа Мастера на руках, подошёл к окну. Внизу у крыльца остановилась машина.