Выбери меня

— Не могу больше, — повертела головой.

— Тогда оставим до следующего раза?

— Если доживу.

— Обещаю, Гатар спасет вас.

— Даже не сомневаюсь. Но если я еще раз упаду, например, с балкона, ищите злодейку среди завистниц-конкурсанток. Они мне еще танца простить не могут.

— Вас обижают?

— Я стараюсь на рожон не лезть, одна не ходить, но теперь у меня есть надежда, что меня не поднимут, — шутливо погладила живот.

— И все-таки вы не такая как все, — заметил Олистер.

— Люблю пирожные больше внимания принца? — я шутила, но в моей шутке была лишь капелька веселья — остальное правда.

— Пусть так. Жаждущих моего внимания много, а такая страстная поклонница сладкого — одна.

Эх, если можно было бы остаться в Олистером друзьями, я была бы только «за». Но стать его супругой? Скорее всего, нет.

Распрощались мы по-дружески, но к себе я вернулась задумчивая и расстроенная.

«Рядом настоящий принц, даже красавец виконт крутится у ног, отчего же чувствую себя совсем одинокой?»

И только заливистый лай щенка заставил улыбнуться.

Ночью плакала, поэтому утром выглядела ужасно. Красные глаза, отеки под глазами — жуть, одним словом. Но Тотошке не объяснишь, что не в духе и не хочешь играть. Он смотрит, виляет хвостиком, вот так и втягиваешься потихоньку. Я сидела на кровати и играла со щенком, когда постучали в дверь. Сердце забилось в предвкушении очередного подарка. Как же быстро привыкла к хорошему.

Приоткрыв дверь, увидела Терезию и расстроилась.

— А кого-то ожидала? — вскинула бровь графиня. — Да в ночной сорочке? Ой, кто это? — увидев Тотошку, присела и протянула руку. — Какой милый! Это Олистер подарил?

— Нет. Принц вчера меня пирожными откармливал.

— А щенок? Как его зовут?

— Тото. Не хотела его принимать, но пришлось, — вздохнула.

— И кто же твой поклонник?

— Не поклонник. Это извинение от Брефета.

Терезия заинтересовано склонила голову.

— И что он сказал?

— Ничего. Брефет знал, что не приму, поэтому слуга подсунул щенка Свельде, пока я была на конкурсе.

— То есть он не знал результата?

— Откуда же я знаю? Но если судить по рассказу Свельды — нет. А что — нельзя было принимать?

— Можно. Но Брефет неспроста крутится около тебя.

— Он за всеми ухлестывает. Недавно Линель хвасталась его подарком и другие.

— Знаю, но у них безделушки, а у тебя щенок вильской породы.

— Побили бы они его, и у них были бы щенки.

— Помни, Кризель, твой беленький! — вроде бы вскользь произнесла Терезия, но прозвучали в ее тоне властные нотки. А я, ох, как не люблю, когда на меня давят. Лучше бы она молчала, потому что из вредности и чувства противоречия окажу виконту некоторое снисхождение, и пусть ужом повьется!

Почесав Тото за ушком, графиня соизволила сообщить за чем пришла.

— Твой ответ еще раз убедил королеву, что ты, возможно, и есть та избранная.

— А как же две другие девушки? — спросила на удивление спокойно, потому что от души желала, чтобы на роль невесты принца подошла другая.

— Не важно, — отрезала гостья, меняя тему разговора. — Разве ты не пойдешь завтракать? Разбавь своим присутствием толпу зануд. Кстати, графиня Верезия решила, что у претенденток много времени, которое они тратят на склоки, поэтому за ужином объявит, что необходимо для принца сшить какой-то подарок. У тебя в сундуках не залежался ли какой-нибудь гобелен?

— А если бы и был — кто бы поверил, что это творение моих рук?

— Главное, чтобы король с королевой поверили, остальных убедят. Ты подумай, что тебе потребуется для рукоделия. Если надо — засади за шитье служанку. А если она неумеха — я возьму один из платков матушки.

— Нет, я сама! — возразила гордо, замыслив небольшую шалость.

— Ах, да! Я принесла тебе книгу. К прочтению обязательна! А пока собирайся к завтраку.

Когда Терезия ушла, я схватила подушку и швырнула в дверь, и игривый Тотошка радостно ринулся за добычей.

«Нет, поглядите! Еще отбор не завершился, а меня уже пытаются переделать! Так просто не сдамся!»

Злая и решительная спустилась в трапезную. Шла гордо, готовая поставить на место любую, рискнувшую бы надерзить. Но, видимо, мои уверенность и царственная грация отпугивала девочек. Они лишь смотрели в след, не решаясь выплюнуть гадость.

За завтраком как всегда великолепная Верезия обратилась к нам:

— Поздравляю! Вы прошли еще одно испытание. Доказали, вы образованы, умны… — улыбаясь, оглядела присутствующих. — Но приучены ли вы к рукоделию?

Кто-то из девушек радостно закивал головами, другие наоборот поникли, а мне было пофигу. Провалю задание, может, и отстанут. Это будет мой протест.

— Приготовьте для Его Высочества подарок. Лучший он выберет лично и наградит победительницу!

Радостный гомон разнесся по залу, однако последние слова хозяйки несколько осадили девушек.

— И помните: к завтрашнему ужину ваши подарки должны быть готовы! — беззаботно прощебетала графиня, будто у нас были швейные машинки, и мы могли запросто справиться с заданием.

«О, конкурс Золушек! — окрестила я новое испытание. — А награда дорогая или так, поцелуй в щечку? Вот за ценный приз поборолась бы!»