Вторжение пеплоидов

– Да, но не совсем так, как ты предполагал, – Элейна задумалась. – Этха отвечает за сохранность Источника, а он, в свою очередь, питает червоточину. Конкретно про Источник – как он выглядит, где находится – никакой информации.

– А что насчет родни Этхи? – спросил пилот.

– Кажется, они в руках Шиано Коху. Этха сильно за них тревожится!

– Итак, Шиано взял в заложники родственников Этхи и заставляет ее выполнять задание, которое, скорее всего, приведет к ее гибели, – сказал Вилли. – По всей видимости, она должна беречь Источник, который питает червоточину. Это лишает Этху сил. Гибнуть она не хочет, но сделать ничего не может, так как не хочет подвергать семью опасности. Верно?

– Похоже на правду, – подтвердила дипломат.

– А почему Этха теряет силы, оберегая Источник? – встрял Добрый Жук. – Она поддерживает вокруг него щит? Создает невидимость? Генерирует закрытую ячейку во времени и пространстве, где он хранится? Тогда нам Источник ни за что не найти.

– Похоже, ты прав, Жучила. Раз Этха так заинтересована защищать Источник, вряд ли нам удастся его отыскать и уничтожить, тем более что у нас до сих пор нет ни единой зацепки насчет его местонахождения, – согласился Вилли. – Разумнее заключить союз с Этхой. Мы пообещаем защитить ее семью от Шиано Коху, а она отдаст нам Источник, чтобы мы могли уничтожить его и закрыть червоточину. Так и нам будет хорошо, и ей безопасно.

– Надо вернуться и поговорить с ней, – предложила Элейна. – Уверена, она будет не против взаимовыгодного перемирия. Судя по всему, Шиано Коху – не самый приятный руководитель. Только надо поспешить, пока Шиано не вернулся на станцию.

– Взаимовыгодное перемирие? С этой жуткой телепатшей? Вы сами-то в это верите? – возмутился Добрый Жук. – И с чего вы взяли, что нам удастся защитить от Шиано Коху того, кого она сама защитить не смогла? У меня есть идея получше. Давайте натравим на Этху капюшончиков и заставим признаться, что она не президент! Пуриканский флот отступит, и Тенто Корус сможет сам заняться пеплоидами.

– Легко сказать – натравить, – фыркнула Элейна. – Капюшончики не согласятся причинить ей вред! К Этхе они почему-то питают теплые чувства. Ты же помнишь, они не хотели оставлять ее на Пурикане, даже когда она сама им приказала. Насколько я понимаю, лотты – младшая раса в галактике пеплоидов. Выполняют поручения: подай-принеси и все в таком духе. А вот с Этхой они дружат.

– К тому же, никаких гарантий, что они сумеют это сделать, – добавил Вилли. – Элейна же сказала, что они слабые телепаты.

– Вместе они многое могут, – поправила пилота Элейна. – Если хотят. Но они не захотят.

– В любом случае, – продолжал Вилли, – лучше решить проблему по-тихому, чем привлекать Межзвездный Космофлот. Кто знает, к каким жертвам приведет атака на орбитальную станцию? Шиано Коху – серьезный противник, у него в запасе могут быть сильные козыри. Что касается семьи Этхи, сможем мы защитить их или нет, пока не известно. Надо побеседовать с ней и выяснить, где они и что за опасность им угрожает.

– То есть, – не сдавался Добрый Жук, – мы намерены сообщить Этхе, что знаем слишком много об Источнике, который она так оберегает? Она может захотеть от нас избавиться.

– Ничего мы толком и не знаем! – возразил Вилли. – К тому же, лучше подвергнуть опасности себя, чем весь Межзвездный Космофлот.

– Зато мой план надежнее, – настаивал Жук. – Ведь именно этого хотел Тенто Корус. Ты слышал, как он намекал в разговоре с Шиано Коху?

– Не ссорьтесь, – вмешалась Элейна. – Предлагаю сначала прибегнуть к плану Вилли, а если не получится, я попробую убедить капюшончиков помочь нам. Впрочем, я уверена, что они не согласятся.

– Только будет уже поздно, потому что Шиано Коху вернется на станцию или Этха подвесит нас за ноги к потолку и съест наши мозги, – проворчал пуриканец. – Ладно, я понял, спорить с вами бесполезно. Но запомните: я предупреждал.

– Ты так часто в последнее время предупреждаешь, Жучила, что я запутался в надвигающихся на нас бедах. Пошли, – скомандовал Вилли.

Соблюдая крайнюю осторожность, трое друзей двинулись обратно в рубку орбитальной станции.

Глава 5 Лицом к лицу

Когда Вилли, Элейна и Добрый Жук заглянули в рубку, там за время их отсутствия никто не появился, а Этха по-прежнему сидела в кресле перед мониторами. Капюшончики толпились в углу. Друзья быстро юркнули за их спины.

Задачу переманить на свою сторону представителя чужой, враждебной расы, само собой, доверили дипломату экипажа Элейне.

– Не дрейфь! Мы рядом! – шепнул ей Вилли.

– Госпожа Этха, – тихонько начала Элейна. – Можно с вами поговорить? Мы хотим помочь.

Вилли, Добрый Жук и Элейна с ужасом глядели на спину, облаченную в темную материю. Если их расчеты неверны, сейчас им не поздоровится.

Спина шевельнулась. Этха поднялась с кресла и шагнула к пленникам. Ее лицо было непроницаемо. Пеплоид выглядела изможденной, но решимости и резкости в ее движениях не убавилось.

– ТОЛЬКО НЕ УБИВАЙТЕ НАС, – быстро произнес Добрый Жук. – ПОЖАЛУЙСТА.