Вторжение пеплоидов

– Что система вентиляции мхом заросла, и это не метафора! – воскликнул помощник министра. – Мы давно ставили вопрос об очистке вентиляционных шахт, но всегда не хватало то времени, то финансов!

– Вентиляционных шахт? О чем это вы? – не понял Вилли.

– «Места силы»! Они служат для отвода горячего воздуха от ядра планеты! Видимо, президента предупредили, что нагревать ядро при закупоренной вентиляции опасно, вот он и приказал расчистить шахты. Не понимаю, зачем беспокоиться о таких мелочах, когда собираешься уничтожить планету! Что-то не складывается… Не складывается… – забормотал помощник министра, накрыв голову лапками.

Вилли пожал плечами:

– Да тут вообще ничего не складывается. А вы слышали о сделке президента с обитателями других галактик? – Он придвинулся поближе к пуриканцу.

Тот опасливо взглянул на пилота из-под лап:

– А вы… вы слышали?

– Слышал кое-что, – кивнул Вилли. – И еще куда-то делись корабли. Флот Пурикана. Куда?

– Корабли, корабли… – бормотал помощник министра. – Да! Я знаю, где корабли!

– И где же? – наклонился еще ближе пилот.

Из-под переплетения лап на Вилли смотрел блестящий черный глаз.

– Они стоят у орбитальной станции!

– Тысячи кораблей у орбитальной станции?! – воскликнул Вилли. – Кому и зачем это нужно?

– Совершенно верно… – пробубнил пуриканец, глядя в сторону. – У орбитальной станции…

– По-моему, он сломался, – пилот разочарованно выпрямился. – Очень жаль.

– Тише! – шикнула Элейна. – К нам идут!

К ним и правда направлялись трое капюшончиков. Впрочем, к остальным группам пленников тоже двигались стражи, командуя что-то на своем языке. Их жесты были красноречивее, чем команды.

– Нас уводят, – шепнула Элейна.

Они с Вилли поднялись с места. Оранжевый пуриканец продолжал сидеть, спрятав лицо между лапами. Подошедший капюшончик ткнул его в бок тыльным концом коконизатора, и пуриканец с неохотой встал, а затем и пошел, грустно понурившись.

Небольшими группами пленников снова грузили в лифт и куда-то отправляли. Вилли и Элейна стали ждать своей очереди.

Капюшончики живо переговаривались между собой, и дипломат, послушав их, вдруг воскликнула:

– Кажется, я начинаю понимать, о чем они болтают! Нас поведут вниз, под землю. Они говорят, кишки змеи, а может, череп попугая, немудрено и перепутать. Еще говорят, она придет позже. Придет прямо туда, поэтому ждать ее не надо.

– Туда? Куда это «туда»?

– Наверное, в кишки змеи, – пожала плечами Элейна. – Не знаю, увидим.

– Больше ничего полезного не говорят?

– Болтают что-то об открытии пути для Него. Говорят, почти все готово.

– Него? Это кто-то великий и ужасный? – усмехнулся Вилли.

– Наверное, это их божество, – серьезно ответила Элейна. – Может быть, они решили призвать его… Или что-нибудь такое.

– А президент тут при чем? – уточнил пилот.

– Ну ты спросил! Понятия не имею.

Наконец пришла их очередь, и Вилли с Элейной зашли в лифт.

Выйдя, они оказались в подземелье. Это была не просто пещера, а обжитой зал, набитый приборами и пронизанный трубами, уходящими в глубь стен и вниз, под землю. Техника работала, и в помещении стоял ровный негромкий гул.

Пользуясь моментом, когда капюшончики были заняты и не обращали на пленников особого внимания, Вилли подошел к главарю бандитов, угнавших «Толстую ласточку»:

– Почему вы полетели сюда, а не на Мызгошлеп? Думали, примут по-другому?

Тот сердито зыркнул:

– Искали кое-кого в городе перед вылетом на Мызгошлеп. Когда приблизились к Центру Научных Исследований, корабль притянуло к нему, словно магнитом, и двигатель, как назло, стал отказывать. Пришлось экстренно сесть на площадку для жуколетов!

– Да, нас специально посадили на крышу ЦНИ – решили, что мы шпионы, – поделился Вилли. – Как думаешь, не эта ли система защиты вызывает помехи геолокации по всему городу?

– Может быть, – мрачно ответил главарь. – Но меня это мало волнует. Сейчас главное – вырваться из лап этого безумца.

– Президента?

– Это не совсем президент, – ухмыльнулся главарь. – Насекомому крепко затуманили мозги. Он не ведает, что творит. Потому и надо держаться от него подальше.

Пока Вилли и главарь бандитов беседовали, группка пленников увеличивалась. Похоже, их приводили не только из комнаты, где ожидали своей участи Вилли, Элейна и помощник министра, но и откуда-то еще.

Рядом возникло несколько пуриканцев, которых они не видели раньше, и некто в сером плаще с узорами. Услышав последнюю реплику главаря бандитов, незнакомец повернулся к Вилли, и пилот заметил под капюшоном плаща волчью морду. Значит, не почудилось! Именно ее он видел сквозь дверную щель в кабинете президента. Только это не волк, а вульфит!

– Президент подменен. Тот, кого вы сейчас видели, – не президент, – рокочущим басом сообщил вульфит.

– А кто же? – удивился пилот, с содроганием разглядывая острые крупные клыки вульфита.

– Скоро узнаете, – вульфит вновь скрылся под капюшоном.

– А ты кто такой? – схватил его за плечо бандит. – Эй, расскажи, что тебе известно!