Второй уровень. Власть и любовь

— Не совсем правильная формулировка, — вмешался контрразведчик. — Небольшая проверка на лояльность. Мы подослали к барону агента, который, якобы, является представителем сопротивления. Попросили о помощи. Наместник стоял перед нелегкой дилеммой: либо сообщить о бунтовщике правоохранительным органам, и, тем самым, предать собственный народ, либо окунуться в пучину мятежа. Он выбрал первый вариант.

—  Думаю, Вистан вас раскусил, — усмехнулся Видог. — Барон — неглупый человек.

—  Не имеет значения, — произнес Горн. — Корзанец в любом случае в проигрыше. С одной сторону мы лишний раз напомнили, что наблюдаем за ним, с другой — на него теперь есть компрометирующий материал. Ведь парня Вистан все же выдал. А потом иди, доказывай свою правоту…

—  Загнали беднягу в угол, — вымолвил герцог. — Неплохо. На Тесте тот же сценарий?

—  Разумеется, — проговорил генерал. — Главное повязать людей кровью. Ведь по официальной версии «подпольщиков» пытали и казнили. Их смерть на совести наместников. Разглашение данного факта запятнает дворян. Они уже никогда не отмоются. За колонии можете не беспокоиться.

—  Отличная работа, — похвалил Берд. — Что с союзом Грайда и Хороса?

—  Пытаются уладить разногласия, — ответил Свенвил. — Слишком много спорных вопросов. Сведения отрывочные, но, похоже, Саттон выдвинул Делвилу ряд жестких условий. Пока Натан упорствует.

—  Упрямый болван, — бесстрастно констатировал правитель. — Все еще надеется справиться со мной самостоятельно. Что ж, тем лучше. За это промедление враг дорого заплатит.

—  Дала результат и наша дезинформация, — продолжил начальник контрразведки. — Узнав о передислокации хороского флота, всполошились соседи Саттона. В графстве Талатском и баронстве Прайдском объявлена мобилизация. Оба государства готовятся к войне. Дипломатические службы сейчас стараются уладить конфликт. Но сделать это непросто. Ведь эскадра действительно собирается. Мы то и дело подливаем масло в огонь. Газеты и журналы на Каноте и Санторе пестрят громкими заголовками.

—  Значит, Брин плотно увяз, — сказал Видог. — Сколько времени потребуется Саттону, чтобы выпутаться?

—  Сложный вопрос, — пожал плечами Горн. — Учитывая наше нападение на Корзан и Тесту, герцогу будет трудно убедить Корлона и Лезвила, что его политика не носит агрессивный характер. По некоторым данным у хоросцев около ста пятидесяти тяжелых крейсеров. При желании они давно бы захватили и Талат, и Прайн, и Розану с Алционой. Опасения графа и барона вовсе не напрасны.

—  Сто пятьдесят кораблей, — с завистью повторил Берд. — Были бы они у меня восемнадцать лет назад, взошел бы на трон без особых усилий. Ну почему, почему имперский флот присягнул Брину?

—  Саттон считался другом Ольгера Храброва и не участвовал в перевороте, — осторожно вставил генерал.

—  В том-то и беда, — вздохнул Видог. — Проклятые законы чести. Офицеры, видите ли, остались верны долгу. Идиоты! Прозябают теперь на Кратоне и Алголе. Жалкие, ничтожные планеты на задворках могущественной державы. Кстати, никогда не мог понять, почему Тино Аято отдал своему преданному соратнику именно Хорос. Ведь от него до Плайда триста парсек. Гигантское расстояние.

—  Не знаю, ваше высочество, — честно ответил Свенвил. — Кратон открыли через двадцать лет после того, как первый император вступил на престол. Место не самое лучшее. Перелет занимает четыре месяца.

—  А не это ли и есть главная причина, — произнес правитель. — Аято предполагал, что рано или поздно алчные, властолюбивые дворяне разорвут страну на части. В Центральных районах будет царить анархия и хаос. До периферии же никому нет никакого дела. Принц Кервуд хотел там спрятаться.

—  Убежище для императорской династии, — догадался контрразведчик.

—  Вот-вот, — подхватил Берд. — Не случайно на армейских звездных картах Хорос значился, как основная база. И вряд ли это его единственный секрет.

—  Космические доки, научно-исследовательские институты, оборонительные станции? — предположил Горн.

—  Да, — кивнул головой Видог. — Не сомневаюсь, что Храбровы щедро финансировали герцогство.

— Но почему Саттон не наводит порядок? — удивился генерал. — Его эскадра смела бы любого противника.

— Есть три разумных объяснения, — проговорил правитель. — Первое, Брин слаб и труслив, а потому не решается развязать войну. Второе, он не знает, что делать после гибели Ольгера и Кервуда. И третье, герцог бережет крейсера и чего-то ждет. Но чего? Храбровых и Саттонов всегда связывала какая-то тайна.

— Ваше высочество, не стоит забывать, что кораблям хоросцев больше двадцати лет, — напомнил Свенвил.

— Они не такие уж старые, — возразил Берд. — Кроме того, суда регулярно ремонтируются и модернизуются.

— Значит, враг гораздо опаснее, чем мы считали, — сказал начальник контрразведки.

— Не будем раньше времени сгущать краски, но космический сектор возле Прайна надо держать под неусыпным контролем, — произнес Видог. — Я должен знать каждый шаг Брина. Мой приказ Стогрину передали?