Второе Основание

— Но тогда, — продолжал настаивать Притчер, — почему бы вам не освободить меня от контроля, если вы считаете, что от этого я стану лучше? Теперь-то мне можно доверять.

— А вот этого я никогда не сделаю, Притчер. Пока вы на расстоянии руки или выстрела, вы останетесь обращенным. Если бы я освободил вас вот в эту секунду, то в следующую я был бы мертв.

Ноздри генерала раздулись.

— Мне больно, что вы так думаете.

— Я не хотел причинять вам боль, но вы даже представить себе не можете, что почувствуете, если вас освободить. Человеческий мозг противится насилию. Именно по этой причине обычный гипнотизер не может загипнотизировать человека против его воли. Я — могу, потому что я не какой-то там гипнотизер, но поверьте мне, Притчер: возмущение, о котором вы даже не подозреваете, выплеснулось бы так бурно, что я не хотел бы оказаться поблизости. Притчер склонил голову. Он чувствовал себя опустошенным я измученным в тщетной попытке разобраться, что к чему.

— Но можете ли вы, — выдавил он, — доверять необращенному?

— Что ж, полностью, конечно, не могу. Вот почему рядом с ним будете вы. Видите ли, Притчер, — тут Мул поудобнее уселся в огромном кресле, в котором он выглядел как сломанная зубочистка, — если он наткнется на Второе Основание, если ему подумается, что с ними выгоднее договориться, чем со мной… Вы понимаете?

— Вот так-то лучше, сэр. — Глаза Питчера удовлетворенно сверкнули.

— Вот именно. Но помните: ему должна быть предоставлена свобода в самых широких пределах.

— Понятно.

— И… э-э-э… Притчер. Молодой человек красив, приятен, просто очарователен. Не дайте ему обольстить вас. Это опасная и сильная личность. Не становитесь ему поперек дороги, пока не будете уверены в своей силе.

Это все.

Мул опять остался один. Яркий свет погас и стена перед ним вновь стала прозрачной. Небо было пурпурным, над городом сиял ослепительный ореол.

Для чего все это? Он станет властелином всего… что дальше? Разве такие люди, как Притчер, не останутся высокими и стройными, самоуверенными и сильными? Разве Бил Чанис станет от этого уродливее? Разве он сам станет другим?

Он сам не знал, что хотел.

Холодный предупредительный огонек зажегся в его мозгу. Он видел путь человека, вошедшего во дворец, и почти против своей воли почувствовал, как эмоциональная волна этого человека захлестнула его мозг.

Он легко распознал ее — Чанис. Здесь Мул обнаружил лишь примитивное биение сильного ума, который формировался одной природой. Он бился мощным потоком. В сознании доминировала осторожность — слушать и не противоречить, — но с оттенком цинизма. Глубже, в подсознании преобладали эгоизм и самовлюбленность, даже жестокость, а еще глубже — спокойное тщеславие, как бы общий знаменатель всего.

Мул знал, что он может повернуть этот поток в любое русло. Но что это даст? Если курчавая голова Чаниса склонится в глубочайшем восхищении перед ним, разве исчезнет его собственное уродство, из-за которого он прятался днем и не спал по ночам, из-за которого он стал изгнанником в своей собственной Империи?

Дверь позади отворилась, и он повернулся. Прозрачная стена начала мутнеть и темнота ночи сменилась белым сиянием атомных лампочек.

Бил Чанис уселся поудобнее и сказал:

— Эта честь не совсем неожиданна для меня, сэр.

Мул потер виски всеми пальцами сразу и ответил не без раздражения:

— Отчего так, молодой человек?

— Интуиция. А если честно… я поверил слухам.

— Слухам? Каким же именно? Их же ходят сотни.

— Слухам, что скоро начнется новая война за Галактику. И я надеюсь сыграть в ней определенную роль.

— Значит вы думаете, что Второе Основание все-таки существует!

— А почему бы и нет? От этого станет только интереснее.

— Интереснее?

— Конечно. Одна загадочность чего стоит! Сейчас все о нем только и говорят. В газетах в последние дни ни о чем другом и не пишут… а это тоже кое о чем говорит. Журнал «Космос», например, напечатал повесть, где говорится о планете, населенной людьми с «чистым разумом» — речь идет, конечно, о Втором Основании, — которые развили в себе способность сдвигать горы одной лишь силой мысли. Они могут на расстоянии уничтожать звездолеты, сдвигать планеты с орбит…

— Забавно. Но вы-то сами имеете представление о предмете? Или тоже верите в «силу мысли»?

— Ну уж нет! Великая Галактика, разве такие люди довольствовались бы одной-единственной планетой? Нет, сэр. Я думаю, что Второе Основание прячется потому, что оно слабее, чем мы думаем.

— В таком случае мне будет легко говорить с вами. Как вы посмотрите на то, чтобы возглавить экспедицию, отправляющуюся на поиски Второго Основания?

Казалось, Чанис на мгновение растерялся: события развивались быстрее, чем он ожидал. Он надолго замолчал, как бы не зная, что ответить.

— Ну? — сухо спросил Мул.

Чанис потер лоб рукой.

— Согласен. Но куда мне лететь? Вы дадите мне след?

— С вами полетит генерал Притчер…

— Значит, возглавлю ее не я.