Второе Основание

Бил Чанис был молод и не был Обращенным. Проще говоря, его эмоции не были под контролем Мула. Они оставались точно такими, с какими он родился и какими они стали за всю его жизнь. И это его вполне устраивало.

Ему еще не было тридцати, но он уже был на прекрасном счету в столице. Он был красив и находчив, а, следовательно, имел успех в обществе; Мул же ценил его за смелость и ум, он был очень доволен и одним, и другим своим успехом.

Ему предстояла первая аудиенция у Мула.

Ноги несли его по прямой, как стрела, дороге к металлическим башням Дворца, что был некогда резиденцией наместника Калгана, который представлял Императора; а позже был резиденцией независимых принцев Калгана, которые правили уже от своего имени. Сейчас он стал резиденцией Первого Гражданина, который правил своей собственной Империей.

Чанис тихонько мурлыкал себе под нос. Он почти наверняка знал, из-за чего его вызвали. Конечно же, из-за Второго Основания! Это вселенское пугало, из-за которого Мул отказался от политики бесконечной экспансии и теперь осторожно выжидал. Официально это называлось консолидацией.

Повсюду ходили слухи — разные, дикие и неистребимые. Мул продолжит экспансию. Мул обнаружил Второе Основание и скоро нападет на него. Мул договорился со Вторым Основанием и поделил с ним Галактику.

Мул решил, что Второго Основания не существует, и теперь завоюет всю Галактику.

Не было смысла выслушивать все, о чем болтали во всех гостиных. Слухи эти возникали не в первый раз, но сейчас они стали более упорными, и все авантюристы, профессиональные вояки и политиканы радовались, хотя сами еще не знали, чему.

Бил Чанис был как раз из таких. Он не боялся загадочного Второго Основания. Бели уж на то пошло, он не боялся и Мула, причем не скрывал этого.

Многие завидовали его молодости, его богатству и угрюмо ждали, когда власти, наконец, рассчитаются с этим вертопрахом, который открыто говорит об уродстве Мула и его затворничестве. Никто не осмеливался поддерживать его, мало кто смеялся его шуткам, но с ним ничего не происходило, и репутация его росла соответственно.

Чанис напевал самодельные бессмысленные куплеты, и осмысленным был только рефрен: «Второе Основание угрожает знанию и всему созданию».

Он был во дворце.

Огромные двери медленно скользнули в стороны при его приближении, и он вошел. Он вступил на широкую лестницу, и она бесшумно и быстро понесла его вверх. Он быстро поднялся на этом бесшумном эскалаторе и остановился перед небольшой простой дверью в апартаменты Мула.

Дверь открылась…

Человек, которого звали Мулом и титуловали Первым Гражданином, глядел сквозь стену с односторонней прозрачностью на огни огромного города, лежащего внизу.

В небе начали зажигаться звезды, которыми он повелевал.

Он горько улыбнулся при этой мысли. Он властвовал над людьми, но мало кто из них видел своего владыку. Он, Мул, был не тем человеком, на которого стоило бы глядеть-глядеть без отвращения. Он весил всего сто двадцать фунтов при росте в пять футов восемь дюймов. Руки и ноги его напоминали прутья, гнущиеся под любым углом в любую сторону. А худое его лицо было почти незаметно из-за огромного носа, напоминавшего птичий клюв.

Одни только глаза его не соответствовали карикатурному облику Мула.

В мягком его взгляде — странно мягком для победителя и завоевателя Галактики — неизменно таилась грусть.

В городе — фешенебельной столице фешенебельного мира — были развлечения на любой вкус. Он мог бы сделать своей столицей Терминус — самого сильного из всех сокрушенных врагов, но он был далеко, на самом краю Галактики. Калган был гораздо ближе к Центру. Аристократический курорт устраивал Мула больше… по стратегическим соображениям.

Но вся роскошь Калгана, все его процветание не радовали Мула.

Все боялись его, подчинялись ему, возможно, даже уважали его… на расстоянии. Но кто бы взглянул на него без потаенной гадливости? Только те, кого он обратил. А велика ли цена такой искусственной преданности?

В ней не хватало души. Он мог бы присвоить себе любые титулы, мог бы устраивать церемониальные приемы, наслаждаясь всяческими знаками преклонения, но и это ничего бы не изменило. Лучше — точнее, не хуже — быть Первым Гражданином и никому не показываться.

Внезапно он ощутил мощное, жестокое желание. Ни одна пядь Галактики не должна быть вне его власти! Пять лет он бездействовал, похоронив себя здесь, на Калгане, из-за туманной угрозы невидимого, неслышимого и неведомого Второго Основания!

Ему было тридцать два года. Не так уж и много… но он чувствовал себя стариком. Тело его, какими бы ментальными силами он не обладал, было слабым.

Каждая звезда, видимая и невидимая, должна принадлежать ему.

Месть всем! Человечеству, которое изгнало его. Галактике, в которую он не вписывался.

Холодный предупредительный огонек зажегся в его мозгу. Он видел путь человека, вошедшего во дворец, и почувствовал его эмоциональную волну.

Он легко распознал ее — Притчер.

Капитан Притчер из бывшего Основания.