Второе Основание

— Благородные господа, я осмелюсь сказать вам, что мой старший сын — хороший, умный парень, которого моя бедность не позволяет как следует воспитать, — сообщил мне, что Старшины скоро прибудут. И надеюсь, что ваш отдых здесь был так приятен, как только могли позволить мои скудные средства — потому что я совсем нищий, хотя и честно тружусь на полях, как скажет вам здесь каждый… и вы не в обиде.

— Старшины? — весело переспросил Чанис. — Это управители вашего района?

— Истинно так, благородный господин, и все они честные, достойные люди, потому-то наша деревня и известна по всему Россему как справедливое и прекрасное место, хотя жить здесь тяжело, а леса и поля с трудом могут прокормить нас. Может быть, вы хоть словечко скажете Старшинам, благородный господин, о моем уважении и почтении к путешественникам, и тоща они, может, согласятся дать нам новую машину, потому что старая уже едва ездит, а от нос зависит вся наша жизнь.

Сказав то, что едва осмеливался, крестьянин облегченно вздохнул, а Ган Притчер, согласно навязанной ему роли «благородного господина», важно кивнул головой и ответил:

— Слова о твоем гостеприимстве достигнут ушей твоих Старейшин.

На несколько минут они остались одни, и Притчер сказал разомлевшему Чанису:

— Я не в восторге от встречи с этими Старшинами. Что вы об этом думаете?

— Ничего особенного. — Чанис казался удивленным. — А что вас беспокоит?

— По-моему, мы выглядим подозрительно.

Чанис ответил быстро, низким монотонным голосом:

— А может, это и к лучшему? Иначе мы никогда не обнаружим этих людей, если они то, что мы подразумеваем. Люди, которые управляют силой мысли, не обязательно должны быть номинальными правителями и стоять у власти. Во-первых, психологи Второго Основания, вероятно, очень малочисленны по отношению к общей массе населения, так же, как на вашем Первом Основании техники и ученые были в меньшинстве. Обычные обитатели, скорее всего, просто… обычны. Психологи же должны быть прекрасно замаскированы, а люди, которые стоят у власти, могут при этом совершенно добросовестно думать, что правят именно они. Решение нашей проблемы может быть здесь, на этой ледяной планете.

— Я что-то не совсем вас понимаю.

— Ну как же, ведь это очевидно. Тазенда, наверное, огромный мир с многомиллионным населением. Как мы сможем отыскать среди них психологов и однозначно доложить Мулу, что мы открыли Второе Основание? Но здесь, на крохотном крестьянском мире, все правители Россема, как любезно сообщил нам хозяин, живут в центральной деревне — Джентри. Там, наверное, не больше нескольких сотен человек, Притчер, и среди них должны быть психологи из Второго Основания. Рано или поздно мы отправимся туда, но сначала давайте повидаем Старшин — это логичный шаг на нашем пути.

Они быстро замолчали — чернобородый хозяин, сильно взволнованный, вернулся в комнату.

— Благородные господа, прибывают Старшины. Я ухожу и еще раз умоляю вас замолвить словечко обо мне…

Кланяясь, он согнулся почти вдвое.

— Мы обязательно упомянем о тебе, — сказал Чанис. — Это ваши Старшины?

Это были они. Трое. Один из них приблизился, с достоинством поклонился и сказал:

— Это большая честь для нас. Машины поданы, господа, и мы надеемся на удовольствие видеть вас в нашем Зале Приемов.

ТРЕТИЙ АНТРАКТ

Первый оратор задумчиво смотрел на ночное небо. Сквозь легкие бегущие облака едва пробивался слабый звездный свет. Космос выглядел враждебно. Он всегда был холоден и страшен. Но сейчас в нем обитало странное создание, Мул, и казалось, что от этого космос стал еще темнее и угрознее.

Заседание кончилось. Оно было недолгим. Много, конечно, было сомнений и вопросов: проблема борьбы с ментальным мутантом с неустойчивой психикой была не из легких. Следовало просчитать все возможные варианты, свести их в одно уравнение и решить его.

Но даже сейчас уверенности не было. Где-то в этом районе космоса — совсем рядом по космическим масштабам — был Мул. Что он готовит?

С его людьми было просто. Их реакции были предсказуемы и раньше, и теперь.

Но сам Мул?

4 ДВА ЧЕЛОВЕКА И СТАРШИНЫ

Местные Старшины были далеко не теми людьми, которых гости ожидали увидеть. Это были вовсе не выходцы из крестьян, пользующиеся авторитетом и поэтому важные.

Отнюдь нет.

Достоинство, с которым они вели себя при первой встрече, было явно наследственным.

Они сидели за овальным столом, как люди, которые привыкли долго думать, прежде чем что-то сделать. Большинство было в расцвете сил или чуть старше. У тех, кто носил бороды, они были коротко пострижены. Некоторым было меньше сорока лет, так что становилось ясно, что термин «Старшины» обозначал скорее уважение, чем возраст.

Гости из космоса сидели во главе стола, и торжественное молчание сопровождало довольно скромный обед, скорее церемониальный, чем сытный.

После обеда и нескольких вежливых фраз, слишком коротких, чтобы их можно было назвать речами, — их произнесли те из Старшин, которые, очевидно, пользовались наибольшим авторитетом, — с формальностями было покончено.