Вторая встреча

— Ежели с собаками, тогда, видать, бандюга настоящий, — заключил он.

— А ведь он у меня на мушке был, — досадовала Тоня. — Я сегодня вместо отца ночь дежурила. Дать бы сразу из двух стволов!..

— Как же без суда? — возразил старик. — А всё ж ты того, внучка, проворонила.

— А ещё комсомолка, — подтрунил возмущённый Сергунька. — Да если ты хочешь, настоящий комсомолец должен за версту врага учуять. Вот как!

— Что-то мне сразу в нём показалось, — будто оправдываясь, делилась своей бедой Тоня, — даже сама не знаю что... Я ведь документы у него потребовала.

А потом вроде всё рассеялось. Человек, как человек. Семён, так тот вообще ничего не подумал.

— И Семён там был? — удивился дед.

— Был.

— Ему совсем непростительно. Недавно из армии вернулся. Чему-то его учили там?

— Баклуши не бил, от командования две благодарности имеет, — заступилась за возлюбленного Тоня, но продолжала виновато: — А этот, я ж говорю, дедушка, человек, как все. Потом самой неловко было за то, что ружьё на него подняла. И одет он просто. В чёрной тужурке, чёрной фуражке, в сапогах...

— Чего? Чего? — забеспокоился, вдруг, старик и напряжённо спросил: — А глаза у него не чёрные?

— Чёрные.

— Нос... вроде с горбинкой.

— С горбинкой.

— Подбородок большой.

— Большой.

— Так я ж его здесь видел, — смущённо сообщил старик.

— Как здесь? — испуганно пробормотала Тоня. — Не может этого быть.

— Точно. Минут сорок назад, а то и час. Я ему дорогу объяснял.

— Что ж это будет? — встревожилась Тоня. — Его ведь ищут совсем в другой стороне, за Старыми Гарями.

— Как это?

— Мы с Семёном туда офицеров направили.

— Ой, как нехорошо получилось, — сокрушённо произнёс старик.

Девушка вдруг вскочила и бросилась через опушку в лес.

— Куда ты? — крикнул ей вдогонку пастух. — Он не туда пошёл. Он на Марьинское...

— Я на Степашевское шоссе, к Семёну! — донёсся из леса голос Тони и гулко повторился эхом.

XXI ЗВЕРЬ

В лесу, который девушка знала с детства, ей знаком был каждый пенёк. Она бежала напрямик, не придерживаясь тропинок. Одно желание, как можно скорее исправить невольно совершённую ошибку, подстёгивало, придавало силы.

«Только бы не пришлось долго ждать Семёна на шоссе, — тревожила мысль. — А на машине он мигом сгоняет в лес за Старые Гари...»

Девушка миновала березняк, проскочила узкую полосу осинника. За ним начиналась прогалина, правая часть которой подступала к самому лесу топкой низиной, поросшей в центре осокой. Чтобы обогнуть её, Тоня свернула с прямого пути, пробежала несколько десятков шагов и столкнулась с Райтом.

Быстро бегущую девушку он заметил едва та появилась из осинника. Встречаться Райт ни с кем не хотел, а потому сделал лучше, что можно было предпринять в таком случае, — притаился за толстым стволом сосны. Он мог твёрдо надеяться, что девушка пробежит мимо, не заметив его.

И вдруг она резко повернула в ту сторону, где он хоронился.

Вначале Райт подумал, что она обнаружила его. Но тут же отверг эту мысль, как совершенно нелепую. Зачем ей нужно было при этом бежать к нему, а не от него? Затем он понял, что она его не видела, а свернула, чтобы обежать топь. Конечно, хорошо было бы уйти от её пути подальше, но сделать это незаметно Райт не мог. Он плотнее прижался плечом к стволу, всё ещё надеясь остаться незамеченным.

К этому времени девушка приблизилась настолько, что Райт, к своему изумлению, без труда узнал в ней ночного сторожа.

Эта неожиданность серьёзно озадачила бандита.

«Что это значит? Куда она бежит? Зачем?» — беспокойно закопошились мысли.

Не попасться ей на глаза — становилось особенно важным для Райта. Немногим раньше он, возможно с некоторым риском, нашёл бы выход из этого затруднительного положения, но теперь деваться было некуда. Оставалось одно — положиться на счастливый случай.

Чтобы толстый ствол всё время скрывал его, Райт, не отрывая плеча от дерева, начал медленно передвигаться. По его расчётам девушка должна была пробежать мимо дерева справа, а она направилась — влево.

Джек Райт оглянулся и увидел перед собой Тоню.

Оторопев от неожиданности, она испуганно вскрикнула и, подняв, словно для защиты, руки к лицу, отступила назад.

Райт приветливо улыбнулся.

Однако девушка не спускала с него расширенных страхом глаз. Её трясло, точно в лихорадке. И это выдало Тоню.

Джек Райт понял — ей что-то стало о нём известно. Но что и от кого?

Судьбу девушки Райт сразу предрешил — лишних свидетелей он не любил. Но, прежде чем убить, девушку следовало расспросить.

И опытный диверсант продолжил игру.

— Что ж это вы, ночью — в карауле, днём — по лесу, — засмеялся он. — А спите когда?

— Тогда, когда и вы, — немного приходя в себя, ответила она.

— У меня такая работа.

— И у меня такая же.

— Интересно, что за обязанности вы выполняете?

— Я про ваши ведь не спрашиваю.

Чувствуя, что окончательно преодолеть страх не удастся, Тоня рванулась с места.

— Мне некогда...

Но бандит был начеку и успел схватить её за руку.

— Минутку. У меня к вам один вопрос, — он посмотрел по сторонам и с подчёркнутой таинственностью спросил: — В лесу вы никого подозрительного не встречали?