В результате после захвата страны нацистами и фашистами в оккупированной ими Югославии было создано новое государственное образование – так называемое Независимое государство Хорватия, во главе которого были поставлены радикальные хорватские националисты-усташи
Законное правительство Югославии сначала бежало в Грецию, а после ее оккупации оказалось сначала в Иерусалиме, потом в Лондоне, а после переместилось в Египет.
Конечно, Югославия хорошо понимала, что война неизбежна, и активно вооружалась. Но военно-экономический потенциал Югославии был несравним с военно-экономическим потенциалом Германии. После оккупации Югославия распалась. Страна не просто была завоевана, была расчленена, но и распалась – это были одновременные процессы, тесно переплетенные друг с другом.
Массовой социальной базой, на которую опиралось почти сразу возникшее сильное Сопротивление оккупантам, первоначально выступили только некоторые этносы Югославии – прежде всего сербы и словенцы. Первые организации, начавшие строить антиоккупационное движение, создали офицеры потерпевшей поражение югославской армии, главным образом офицеры-сербы. Это движение возникло в Сербии под руководством полковника Драголюба Михайловича, или
Активных выступлений против немцев в начальный период оккупации не было, но после 22 июня 1941 года, т. е. после нападения Германии на Советский Союз, советское руководство через аппарат Коминтерна призвало коммунистов всех стран к активной борьбе против нацистов, направив директивы о начале активного сопротивления. Югославские коммунистические кадры не были разделены по этническому признаку, это была централизованная единая партия, состоящая из коммунистов самых разных югославских этносов. Компартия Югославии смогла в силу этого хорошо организоваться и активно действовать.
Первоначально основным очагом вооруженного восстания против немцев стала Сербия. Прежде всего потому, что к этому были готовы широкие сербские народные массы. Затем движение Сопротивления возникло и получило развитие в Словении. Главным образом в той части Словении, которая была оккупирована итальянцами. В оккупированной немцами части Словении оккупационный режим был настолько жестким, что сопротивление довольно долго было почти невозможно.
В июле 1941 года разгорелось всеобщее восстание в Черногории, во главе его встали не только коммунисты, но и офицеры бывшей югославской армии. В тот момент сложился политический союз между ними и коммунистами. Впоследствии два движения стали все сильнее расходиться. Дело в том, что коммунисты с самого начала пытались организоваться как власть, даже провести социальные преобразования на территориях, которые они контролировали – на манер советской системы. Это стало важнейшей причиной поражения коммунистического партизанского движения к концу 1941 года.
Уйдя из Сербии под сильным давлением немцев, партизанские войска переместились в Боснию и Герцеговину, где возник новый очаг сопротивления. Он к середине 1942 года оказался под большим давлением оккупационных войск, а также части вооруженных сил «Независимого государства Хорватии». Из сложившегося тяжелого положения партизаны вышли, не вернувшись в Сербию, а двинувшись еще дальше, на запад Боснии и Герцеговины. В сербские районы, недавно присоединенные к Независимому Хорватскому государству, в которых царил усташский террор в отношении местного сербского населения. Единственной крупной боевой силой, которая туда пришла и могла защитить людей от усташского режима, были партизаны. Поэтому значительное сербское население этих территорий активно пошло к партизанам и помогало им. На продолжительное время в этих районах сложилась основная база партизанского движения Югославии. И именно оттуда партизанские силы в 1944 году вернулись в Сербию.