Вступление (ЛП)

Дверь в девятую открывается, и женщина зовёт меня внутрь. Она носит бейдж главных

Оперативников, но я не узнаю её. Я уверена, это сделано специально. Её чёрные волосы убраны

назад в тугой пучок, делая её глаза немного раскосыми. Она не улыбается, не машет рукой, не

намекает хоть на малейшую форму вежливости.

— Сегодняшнее тестирование – препятствия. Ваша гарнитура здесь, - говорит она,

указывая на стул у противоположной от неё стены. — Вы можете сидеть или стоять, пока

проходите тест, хотя я вас предупрежу, что в итоге вы окажетесь стоя. Я предлагаю вам стоять или

сидеть в центре комнаты. Это менее травматичный вариант.

Я прохожу к стулу, беру гарнитуру и иду обратно к центру комнаты.

Она кивает мне, чтобы я начала, и в то время как я надеваю гарнитуру, скрывая её из поля

зрения, я слышу, как она произносит:

— Твой тест уникален, Ари. Имей это в виду.

Я пытаюсь понять, что она могла иметь в виду, и затем до меня доходит – Сибил. Если её

слово имело хоть какой-то вес при создании моего теста, то это может означать только одно.

Древние. Я выравниваю дыхание, отбрасывая любые сомнения, и открываю глаза.

Я одна на заброшенном складе. Он напоминает мне пищевой склад, но только более старый

и уже пришедший в упадок. Оранжевые лучи прорываются через полтора десятка окон, испещряя

полосами всю верхнюю часть склада, ни разу не задевая этаж, на котором стою я. Надо мной в

воздухе летает пыль. Где-то вдали кричат птицы. Дверные петли скрипят, когда дверь склада

качается туда-сюда, туда-сюда. Я проталкиваюсь через двери наружу, оглядываясь вокруг. Здесь

ничего и никого нет, только один склад, находящийся в поле, окружённом огромными,

разросшимися лесами.

Что-то манит меня вперёд, что-то вроде любопытства или нужды. Я выхожу на открытую

местность и поворачиваюсь вокруг, смотря на деревья, но для чего, не знаю.

Тогда я вижу её.

Крошечная женщина выходит с окраины леса. Она гибкая, у неё шустрый взгляд,

мгновенно приводящий меня в оборонную позицию. Я жду на своём месте, будучи уверена, что

она подойдёт ко мне. Чего я не ожидаю, так это того, что огромная рука обернётся вокруг моей

шеи, перекрывая мне доступ к воздуху. Я встаю на цыпочки и затем резко присаживаюсь на

корточки, молниеносно бросая через свою голову противника и кидая его на землю, где ударяю

кулаком ему в лицо. Я поднимаю взгляд на то место, где раньше стояла женщина, и сейчас их там

три, пять, десять, одна за другой выходят из глубин леса. Я делаю единственную вещь, которую

могу – поворачиваюсь и бегу пробираясь через леса, полные зарослей и шипов, находящиеся в

противоположной от противников стороне; я отчаянно нуждаюсь в дистанции, чтобы придумать

план.

Я уже в лесах, темнота накрывает меня с головой. Поднимается ветер, пронося шёпот

сквозь листву. Я останавливаюсь на открытом пространстве, надеясь, что смогу принять на себя по

одному за раз, но с атаками так не бывает. Они все собираются прыгнуть на меня. Я выжидаю

несколько секунд, принимая более устойчивую позу и морально готовя себя к тому, что этот тест я

провалю, и вдруг слышу странный звук, исходящий из большого дуба, расположенного справа от

меня. Сначала скрежет, и затем то, что поддаётся только описаниям: словно что-то растёт в

маленьком пространстве. Я отворачиваюсь от него и смотрю с раскрытыми глазами: сначала рука,

потом нога и затем целое тело появляется из-за деревьев, и всё тело человека словно покрыто

корой – Древний.

Я кричу в тот момент, когда кто-то дёргает меня назад, в результате чего моя гарнитура

падает на землю. Я дезориентируюсь буквально на секунду, оказываясь между моделированием и

реальностью, но затем, обретая способность к фокусированию, я понимаю, что меня тащат из

комнаты моделирования. Я царапаю и ударяю правонарушителя, борясь за восстановление

контроля, и затем поворачиваюсь, готовясь нанести удар, но вижу Джексона, по его лицу видно,

что в этом была крайняя необходимость.

— Что…?

— Мы должны выбраться отсюда. Прямо сейчас, - он хватает меня за руку и тащит через

дверь девятой станции в облако дыма. Сначала я думаю, что это часть моделирования, но затем

дым наполняет мои лёгкие, и я кашляю, прижимая руку ко рту. — Произошёл взрыв, - говорит

Джексон. — Я не знаю, где. Мы должны выбираться.

Мне удаётся вырваться из его хватки прежде, чем мы добираемся до выхода из спортзала.

— Я не могу оставить Гретхен.

— Она была во второй. Идём, - мы мчимся через дым, практически не замечая людей,

которых мы проходим. Как Джексон нашёл вторую станцию, я не узнаю никогда, но он открывает

дверь и вытаскивает Гретхен из центра помещения, гарнитура всё ещё на её голове. Она кричит и

борется с ним, пока я не срываю гарнитуру и не заставляю её посмотреть на меня.

— Мы должны идти! – говорю я и тащу её к двери. Она пятится назад, но затем её взгляд

наталкивается на пространство позади меня, её глаза расширяются. Она кивает, не произнося ни