Вступление

Мрачнее тучи я стоял на той самой площадке, где меня два дня назад хорошенько приложили об одну из колонн, пасмурно обдумывая перспективы. Торжественный вечер, куда я направился после того, как вернувшийся господин Алвас выпустил меня из больничного крыла, ничем особенным не отличился. Меридию, конечно, все поздравляли, поддерживали, восторгались её успехом, раз за разом смакуя его и с каждым разом приплетая капельку вымышленных подробностей. Это было мило, трогательно, но в этом не было ничего такого, что заслуживало бы отдельного описания. Однако под конец вечера меня преизрядно удивил Мизраел, сказав, что очень впечатлён моей попыткой создать крылья и потому отдаёт меня на краткий курс обучения господину Киртулику. Мол, этот навык здесь мне лишним не будет. На следующий вечер портной Ватек принёс мне одежду для тренировок, включавшую в себя сапоги, штаны и комбинезон из настоящей кожи дракона. Не веря своим глазам, я тогда ощупал ткань, проверяя, настоящая ли она. В нашем королевстве вещь из такого материала можно было раздобыть лишь за баснословные деньги, либо обладая очень качественной сетью «своих» людей, здесь же у портного материала, как видно, было хоть отбавляй.

— Это ведь Гвинеллы, верно? — спросил я Карнекира, — очень нежный цвет.

Карнекир отвечать ничего не стал — впрочем, было видно, что ему такая одежда на мне не по нутру. Что, в свою очередь, настораживало: это что же со мной будут делать на тренировках, что потребовался до такой степени прочный материал? И в самом скором времени мне предстояло это выяснить.

Тем временем над моей головой что-то зашумело, и через несколько мгновений на площадку приземлился господин Киртулик, а вместе с ним — пятеро разной степени синей расцветки молодых дракончиков, совсем маленьких. Меридия, которая среди своего семейства была меньше всех размером, наверное, будет раза в три-четыре больше этих малышей. Киртулику в облике дракона они едва доставали до коленного сустава передней лапы. Начальник стражи тем временем обратился в человека, дракончики же склонили перед ним свои головы.

— Друнго, слишком часто дышишь и машешь крыльями, — сказал он первому, щёлкнув его по носу, — сколько раз говорил, выдохнешься и свалишься на землю. Силы надо экономить!

— Валлексо, — продолжил он, — что это за глупое дрыганье лапами в полёте, — и второй дракончик получил щелчок по носу. Он обиженно ударил хвостом по земле, но начальник стражи не обратил на это никакого внимания, — или просто позволь им висеть, или прижимай к себе, особенно, когда пикируешь или набираешь высоту.

Пока Киртулик распекал своих, вероятно, учеников, я напряжённо думал, зачем он притащил сюда целую ораву молодых дракончиков. Впрочем, мог бы и сам догадаться, что Киртулик — дракон занятой, и на индивидуальные тренировки рассчитывать было бы глупо.

— Алокса, — сказал тем временем начальник стражи последней, судя по имени, драконице. Помолчав секунд пять, он с трудом выдавил, — пока неплохо. Но всё равно тренируйся, старайся лучше! Если узнаю, что филонишь, — он поднёс руку к её носу, но в последний момент вместо щелчка коротко погладил. Маленькая драконица даже хвостом забила от удовольствия, но Киртулик уже отвернулся.

— А теперь представляю вам нашего почётного гостя, — в этот момент он указал на меня, — как вам уже известно, в наш замок около двадцати дней назад прибыл человеческий принц — вот он, прошу любить и жаловать.

— А что он тут делает, — спросил дракончик, получивший по носу самым первым, — люди — существа хрупкие и нежные, он сейчас должен сладко нежиться в постели.

В этот момент я ощутил к нему определённую симпатию. Знает же, чертёнок, что мне сейчас нужно. Должно быть, бедняге и самому покоя недостаёт, небось только и делает, что от Киртулика щелчки по носу получает. А для дракона, у которых нос является самой нежной частью тела, это и больно, и обидно. Впрочем, ну их, эти мысли. Киртулик старше меня чёрт знает во сколько раз, ему виднее, как их учить и тренировать. Спросите меня — лет пятьсот я бы ему точно дал. Из всех пока известных мне драконов только Мизраел и, может быть, Карнелла будут старше него.

— Он будет некоторое время тренироваться с нами, — с кивком пояснил Киртулик, — именно потому, как тонко намекнул Друнго, что люди чрезмерно хрупки и уязвимы, принцу следует пройти небольшой курс самообороны. Не вижу смысла больше тянуть. Как вы видите, принц немного дрожит — ему холодно. Поможем же ему согреться. Ваша задача — поймать его и повесить вон туда, — он указал на один из трамплинов, который заканчивался завязанной верёвкой с ременной петлёй, — если вы, принц, им это позволите, то будете висеть там до самого захода солнца — без завтрака, обеда и ужина. Если вам, мои ученики, это удастся, — он на несколько секунд задумался, потом поморщился и нехотя сказал, — каждый из вас получит по копчёной рыбине.