— Может, я всех на спине перевезу?
— А если Алые Стрекозы налетят? Как ты с таким грузом отбиваться будешь?
Знатоки Подгорного Мира заспорили. Арлина быстро потеряла нить разговора, ей стало скучно. Волчица поглядывала на Араншу, нежно ворковавшую над своим рыжим сокровищем. И впрямь чудесный малыш — хотя с близнятами его, разумеется, и сравнить нельзя... Но как же тяжело будет молодой матери пересекать горы! Хоть ползком по каменным норам, хоть верхом на драконе среди облаков. Руки-то заняты!
Кочевницы в Наррабане привязывают детей к спине. Наверное, удобно, да где же взять веревку?
И тут госпожу осенило. По пути сюда она обратила внимание на то, что кусты опутаны гибкими растениями — вроде вьюнков, только потолще. Керумик объяснил, что эти зеленые плети очень прочные: они с Эрваром как-то раз соорудили из них переправу через пропасть.
Да, но в кустах шляется какая-то раненая зверюга... Ну и что? Ведь Арлина не собирается лезть в кусты! С краю нарежет стеблей. Если что — только крикнуть, на помощь сразу прибегут. И прилетят...
Подгорные Охотники продолжали спорить. Аранша кормила ребенка. Никто не остановил Волчицу, когда та направилась вниз по склону к кустам.
Достав нож, она срезала длинный гибкий стебель. Ух ты, даже нож его с трудом взял! Ну-ка еще несколько... да подлиннее...
Сквозь кусты донеслось дразнящее журчание. Арлина облизала пересохшие губы. Руки резали неподатливые стебли, а в душе было одно желание: глоточек бы, да не из баклаги, а прямо из земли... холодная, живая струя...
А, ладно! Тут же рядом!..
Арлина скользнула в объятия изогнутых недобрых ветвей, которые скрыли ее с головой, и пошла на звук бегущей воды.
Идти пришлось недалеко. Кусты расступились, открыв небольшой родничок, выбегающий из-под коряги и ручейком струящийся в чашу.
Возле ручья лежал Керумик с неестественно вывернутой шеей. Застывшие глаза уставились в сплетение стволов и ветвей.
Аранша кончила кормить сына и теперь любовалась его оттопыренными во сне толстыми губками. Подгорные Охотники продолжали препираться насчет выбора дороги.
По склону задумчиво поднялась Арлина с охапкой гибких стеблей в руках. Она бросила свою ношу рядом с наемницей.
— На, подпояшись. И прикинь, нельзя ли твоего принца к спине привязать, чтоб руки освободить.
Аранша, радостно вскрикнув, начала перебирать длинные стебли. А Волчица, шагнув в сторону, оказалась над сидящим Керумиком:
— Молодец, хорошо мой меч наточил. Дай сюда... Давай-давай, забыл, что ли: сегодня моя очередь меч носить!
Эрвар изумленно приподнял голову, стегнул кончиком хвоста по камням. Он-то помнил, что меч Арлины улетел в море во время драки с ящерицами.
Но Керумик ничем не выказал удивления. Чуть помедлив, он протянул оружие женщине.
— Эрвар, — негромко сказала Арлина, — ты говорил, что напарники должны друг другу доверять. Так?
Поняв по тону женщины, что происходит нечто серьезное, дракон молча кивнул.
— Тогда ответь на мой вопрос. Просто ответь, без всяких «зачем» и «почему». Помнишь, мы были втроем в Подгорном Мире... и Ралидж угодил в ловушку. Колдовство заставило его забыть даже собственное имя. И он не хотел оттуда уходить, так ему было хорошо. Как ты разрушил эти чары, Эрвар?
— Неприятно об этом вспоминать, — отозвался дракон, чуть помолчав. — Пришлось вывернуть госпоже руку, приставить к горлу нож. Сокол услышал крик невесты, все вспомнил и кинулся на выручку. Мне тогда по морде перепало...
— Вместо благодарности... — слабо улыбнулась Арлина, но тут же вновь стала серьезной. — Теперь ты, Аранша! В Наррабане мы по твоей милости однажды остались без денег. Напомни: что ты сделала, чтобы снова наполнить кошелек?
— Там никогда не видали, чтоб женщины дрались на мечах. Один богатый гусь предложил мне развлечь публику...
— С кем тебе пришлось биться?
— С госпожой Нурайной... ух, она сильна на мечах! Только это не бой был, а так, танцы. Мы заранее договорились...
— Достаточно, — оборвала ее Арлина. — Теперь ты, Керумик. Когда ты пришел в Найлигрим — что из диковинок ты мне продал?
— Да разве упомнишь? Товару много было...
— Ладно, это ерунда... А здесь, в Подгорном Мире, перед встречей с Эрваром... когда я поцеловала тебя на берегу реки — что ты мне сказал?
Аранша вскочила так резко, что малыш встревоженно захныкал. Волчица остановила ее взмахом руки.
Керумик ухмыльнулся:
— От счастья что-то нес, да не запомнил: голова закружилась. Это ж был такой поцелуй — свое имя позабыть можно! Это было...
Он не договорил. Меч в руках Арлины пошел снизу вверх и без замаха, сильным и чистым ударом снес ему голову.
Этот удар восхитил бы даже таких мастеров, как Ралидж и Нурайна. Не шевельнулся ли в этот миг в душе Волчицы дар чародейства, не укрепил ли он ее руку?
— Никогда я тебя не целовала, — холодно сказала госпожа. — И Керумика не целовала тоже.
Аранша потрясенно прижала к себе сына. Эрвар гневно вскинул в сторону госпожи когтистую лапу.