Встретимся на Альгамбре

   -Пожелай! - повторила она. - Я готова. Ты здесь - исполнительница желаний?

   В ответ вновь зазвучал хор рыдающих голосов:

   -Да, мы здесь, скорей, поспеши. Боль. Страх. Желай!

   -Я желаю, - сказала девушка, пытаясь выразить в простых словах желание богини и услышанные в Голосах боль и надежду, - чтобы планета Смерти навсегда ушла из нашей вселенной и оказалась там, где все вы сможете быть свободны и счастливы.

   Высказывая пожелание, девушка не вспомнила о себе, не успела даже крикнуть - "Прощай, Иванушка!". Вселенная исчезла. И Елена Краснова исчезла вместе с ней.

   Отчаянное бегство Друга, недопустимо близко подошедшего к ловушке Предтеч, ни за что не закончилось бы удачно, не приди ему на помощь частный торговец.

   Тщетно пытаясь бежать от наплывающего безумия, Друг был как никогда близок к отчаянию. Корнилов увидел, как знакомый корабль, едва избежав притяжения невидимой космической воронки, соскальзывает и вновь старается выбраться, как не слишком опытный пловец, из затягивающего, не отпускающего водоворота.

   -"Не имей сто рублей", - снова вспомнил Степан. Он подумал о плодах жизни. Друзья спасающегося из водоворота бедняги уже оплатили Корнилову долг дружбы на много лет вперед.

   Корнилов протянул пловцу руку помощи. Стремительное движение к утопающему, захват силовым буксиром, и двигатели Астарты, работающие на полную мощность, придали почти отчаявшемуся "Другу" достаточный импульс для последнего рывка. Ему удалось вырваться.

   Преследовавшие беглянку регуллиане, заметив появление земного торговца и сближение кораблей, не стали отвлекаться на второстепенное. Перед ними находилась намного более ценная добыча - планета Предтеч.

   Корнилов безразлично принял не выраженную в кредитах словесную благодарность Друга и без удивления выслушал сообщение о покинувшей его хозяйке. Он так и знал, фанатичка.

   -Она уже там. На планете, - объяснил корабль. - Нам нужно бежать. Как можно скорее.

   Послушно следуя за спутником, Степан связался с Луттьерхарфсом и поделился новостями.

   Прим-кард в очередной раз задумался загадочным текстом: "Союзник на месте. Лучше держаться подальше. Не спешить".

   Совершенно не фроггским жестом Луттьерхарфс поскреб черную чешую на голове и связался с экспедиционными кораблями. Его приказы были лаконичны и в чем-то повторяли полученную информацию:

   -К цели не приближаться ни в коем случае. Включить все приборы наблюдения и дальней связи. Начать немедленную трансляцию по секретным каналам.

   Оперативно отреагировав на указания командующего, адмирал поразился открывшемуся у бывшего ученика дару предвидения. Несколько мгновений ничего, казалось, не происходило. А затем .... Фроггу ожидало необыкновенное зрелище.

   -Но это же ящерицы! - не веря собственным глазам, сказал адмирал Кукушкин, наблюдая возникшее на экране скопление военных кораблей.

   Земляне, вышедшие к месту условленной встречи со значительным опозданием, успели только обменяться сигналами с не дождавшейся союзников центаврианской эскадрой и теперь следовали за ней в значительном отдалении.

   Фроггсов вблизи цели вообще не наблюдалось. Впрочем, как только что сообщили адмиралу, пять пока еще неопределимых кораблей неспешно двигались к солнечной системе почему-то с альтаирского направления. И в то же время, семь мощных регуллианских крейсеров хищно устремились к планете Смерти, от которой торопливо удалялись в том же самом альтаирском направлении два небольших кораблика.

   -Это ящерицы, - повторил адмирал Кукушкин. - Хотят захватить оружие Предтеч. Это конец. Они же сейчас ... Стой. Полный назад!

   Десять земных кораблей начали поспешное отступление. Лишь один, огромный зеркальный шар, задержался в опасной близости к планете.

   -Беглецы, хотят сбежать, - объяснил Малютину рыжий хранитель. За время полета им удалось найти общий язык, и время от времени чужак делился с майором не слишком вразумительными сведениями. Больше никого из землян на корабль не пустили, и Данила старался узнать и запомнить все, что возможно. - Не наши. Ушли. Все равно поздно.

   -Почему поздно? - майор ухватился за более-менее осмысленную информацию

   - Она уже там, - еще менее внятно сказал хранитель. - Решающая. Запомни!

   Служитель Предтеч показал Даниле основные кнопки приборов. Корабль шарокотов отличался совершенно незнакомой майору конструкцией и недоступной логикой движения, поэтому на время полета чужак взял управление на себя. Однако самые простые операции смог освоить и Малютин.

   Остальные "животные с планеты Джунглей" старались без лишней нужды не удаляться от специальных ангаров. Каждое перемещение чудовищных сгустков энергии вызывало дрожь и сотрясение корабля.

   -Зачем мне? - Малютина удивил неожиданный урок. - Я не пилот.

   -Для возвращения. В обратный путь ты отправишься без нас, - объяснил хранитель. - Когда мы уйдем, нажмешь на эту клавишу. Не медли. Смотри. - И он указал на приближающуюся планету, которую внезапно сотрясли хаотичные, лихорадочные колебания. - Мы уже близко. Пора.