Встретимся на Альгамбре

   -Видишь ли, - Друг заговорил медленно, как будто подбирая убедительные объяснения. - Цель, к которой ты стремишься, для таких, как мы, разумные создания Предтеч, смертельная ловушка. Я не могу доставить тебя прямо к третьей планете. Потому что стоит нам, мне и птице, оказаться в опасной близости к заключенным в ней силам, как мы сами превратимся в беспомощных пленников. Я хотел сказать, в близости по космическим масштабам, разумеется, - уточнил корабль.- Я не только не смогу доставить тебя к планете, но не посмею даже приблизиться к ней на расстояние, достаточное для того, чтобы ты могла достичь цели на посадочном катере.

   -Но как же быть? - расстроенная неожиданно возникшим препятствием, девушка попыталась воззвать к чувствам собеседника. - Ты же обещал помочь!

   - Прости, но нас ждет угроза более страшная, чем смерть - утрата себя. Даже ради тебя я не готов пойти на такую жертву. Конечно, я постараюсь сдержать обещание. Сейчас я выращиваю обычный неразумный корабль, который сможет доставить пассажира на планету артефактов. Но на это нужно время. А нас преследуют враги.

   Группа регуллианских преследователей разделилась. Тройка крейсеров, совершив пространственный прыжок, опередила удирающий корабль и преградила ему путь к цели, которая, похоже, была отлично известна метаморфам.

   Маневр регуллиан привлек внимание Корнилова. Пожалуй, пора было напомнить о себе фроггским хозяевам. Выжимая из Астарты максимальную скорость, капитан набрал код связи со старшим офицером. Он не стал вступать в лишние разговоры, а просто отправил сообщение.

   -И что землянин, фуруки ему в бок, хотел этим сказать? - спросил прим-кард, прочитав письмо.

   Степан уложился всего в несколько строк:

   "Регуллианские крейсеры преследуют земного союзника, идущего к Цели. Иду за ними. Сектор: ...".

   -Он забыл указать цифры координат, - подсказал тритт-кард, которому так и не пришлось послужить в военном флоте.

   -В таких сообщениях координаты отправки указываются автоматически и изменяются по мере передвижения корабля, - рассеянно объяснил Луттьерхарфс, указывая на ряд бегущих цифр в верхней строке сообщения. - Кажется, он действительно летит в том самом направлении. Что бы он ни хотел сказать, но нашим добровольцам, пожалуй, пора отправляться в путь. Если уж речь зашла об ашшурах.

   Прим-кард поспешно связался с адмиралом, и пять фроггских кораблей отправились в поход почти на сутки раньше оговоренного срока.

   Немного поразмыслив, Луттьерхарфс отправил сообщения об экстренных обстоятельствах гуманоидным союзникам и вновь обратился к адмиралу, чтобы передать полученные от Корнилова координаты.

   -И не особенно спешите, - добавил он неофициально, от себя лично.

   Ничем не выдав недовольства, Ясмах, получивший от прим-карда новые данные о секторе выхода из порталов, приказал капитанам кораблей внести изменения в предварительные расчеты. Фроггская экспедиция начала поход к планете Смерти по довольно неожиданному маршруту.

   -Сейчас я совершу большой прыжок, - объяснил Друг, - чтобы отделаться от преследователей. На таком расстоянии от цели это сравнительно безопасно. Я хочу сказать, для меня. Затем мне придется перемещаться мелкими прыжками, чтобы не совершить роковой ошибки. Извини.

   Как обычно, перемещения Елена не почувствовала. Просто рисунок звезд на экранах резко изменился.

   -Нам удалось оторваться? - с надеждой спросила девушка.

   -Нет, - разумный корабль не скрывал разочарования. - У них определитель импульсов. Прибор засек мои излучения. Тут не спасет даже невидимость. Мы можем оторваться только за счет скорости. Нужен еще один большой прыжок.

   Лена уже и сама заметила приближающиеся огоньки. Сейчас их оставалось только семь.

   -Приготовься. Сейчас будет еще один прыжок, - предупредил корабль, завершивший сложные расчеты и принявший окончательное решение. - И ты переместишься в посадочный катер. Он пока не совсем готов, но я постараюсь выбросить тебя в пространство как можно ближе к планете. Ты должна успеть. Риск, конечно, есть, но оправданный, раз уж ты намерена лететь, несмотря ни на что. Для меня даже такое приближение очень опасно.

   -А эти, - девушка указала на быстро приближающиеся огоньки.

   -Как бы они ни спешили, им не удастся догнать тебя до посадки. Только помни - оказавшись на планете, ты обязана действовать как можно быстрее. Тогда никто ничего уже не сможет изменить.

   -Хорошо, - согласилась Елена. У нее не оставалось выбора.

   Корнилова опять подвела неосторожность. Увлекшись погоней, он позабыл о безопасности. Когда альтаирский беглец, вырвавшись далеко вперед, увел за собой основную группу преследователей, Астарта внезапно оказалась под прицелом трех отставших регуллианских крейсеров.

   -Сдавайся, землянин! - приказал капитан ашшуров.