Встретимся на Альгамбре

Отношение к необыкновенным пришельцам оставалось двойственным. С точки зрения внешности, зеленошкурых альтаирцев, похожих на толстые трехногие бочонки с семью стебельчатыми глазками и неизвестным количеством мгновенно отращиваемых при необходимости псевдорук, можно было без преувеличения назвать монстрами пострашнее фроггсов, ашшуров и даже драков, давно известных звездных конкурентов человечества.

С другой стороны, незаурядное чувство юмора, бесшабашность, какая-то необъяснимая "свойскость" и безалаберное отношение к жизни чем-то неуловимым подкупали землян и вызывали симпатию к новым галактическим соратникам.

Не везде, конечно, альтаирцев встречали одинаково, но русскому человеку или представителю испано-латиноамериканского блока трудно плохо относиться к существу, пусть даже и зеленому инопланетянину, которое, покачиваясь и путаясь в псевдоножках, говорит им с экрана визора или за столиком бара:

— Ребята! Ик! Пверьте! Да… ик!… Землянцы и альтаирцы — братья!

На европейском Западе и на Марсе многих, наоборот, привлекало восторженное отношение пришельцев к земной литературе, в особенности почему-то к английской, испанской и русской поэзии. Находились, впрочем, и любители древней японской и китайской словесности, которая, по мнению альтаирцев, сильно напоминала фроггскую. Закупленные гостями старые бумажные книги вывозились на орбиту тоннами, переправляясь порталами на Альтаир в качестве сувениров, а преподаватели гуманитарных университетов, удивленные во много раз возросшими и позеленевшими аудиториями, получали лестные предложения о работе на планетах альтаирского альянса.

Да, альтаирцы готовы были сделать для Земли все — при одном единственном условии, необъяснимом и неожиданном. От президента Солнечной потребовали найти космонавта Алексея Одинцова. Обещание было дано, но поиски затянулись — на Земле не так уж мало Алексеев Одинцовых, а нужный альтаирцам человек как раз в этот момент находился очень далеко от родной планеты.

После подписания договора земным дипломатам удалось убедить галактических партнеров согласиться на продолжение переговоров на альтаирской территории. В полет к Альтаиру земная экспедиция отправилась на "Жюль Верне", корабле одного из лучших капитанов пассажирского флота, Станислава Громова.

"Жюль Верн" сгинул в глубинах космоса за неделю до возвращения Вездесущего. Об исчезновении Жюль Верна и возможной гибели экипажа и дипломатов вещали с экранов и кричали заголовки газет.

Выступление главы альтаирского представительства не внесло особой ясности. Жизнерадостно поприветствовав с экрана визора "дорогих землянских друзей" взмахами четырех псевдорук, дипломат в своем обычном стиле заявил на космолингве:

— Дорогие землянские друзья! Уверяю вас, все в полном порядке! И вы скоро узнаете весьма деликатные подробности! Просто э-э-э, в силу некоторых обстоятельств, местонахождение посланцев Земли сейчас не может быть сообщено. И Альтаир с нетерпением ждет Алексея Одинцова.

Борн поднял псевдоруки, прищелкнул щупальцами и исчез с экранов. В буквальном смысле слова. Растеряный телеведущий, помявшись, объявил об окончании официального сообщения инопланетного гостя.

Имя Одинцова вновь прозвучало с экранов, и Алексей, вернувшийся из тяжелого рейса, услышал об ультиматуме инопланетных гостей, случайно включив гостиничный визор. В невиновность и искренность альтаирцев Алексей не поверил ни на минуту. Кому как не ему знать, как пользовались инопланетные шутники человеческим доверием! В исчезновении и возможно даже гибели "Жюль Верна" капитан Одинцов небезосновательно обвинял себя.

Глава 5. Завтрак без травы

"На дне каждого сердца есть осадок"

К.Прутков

— "Матвеева и Одинцова — срочно к начальнику Управления космических перевозок" — громко объявили по селектору.

Услышав вызов начальника, Алексей ощутил неприятную сухость во рту и потянулся к стакану с соком. Он отлично знал, о чем пойдет речь. Альтаирцы. И Станислав Громов.

— Не пей, Алешенька, козленочком станешь, — приятным женским голосом сказала взъерошенная птица, с отвращением глядя на мутную желтую жидкость. Одинцов машинально отдернул руку, потом, опомнившись, укоризненно покачал головой:

— Тьфу ты, Врушка! Каким козленочком, от яблочного-то сока?

По привычке он разговаривал с любимицей вслух. Алексей не сомневался, что та понимает каждое слово.

В ответ птица что-то недовольно прощебетала. Упрек Алексей понял и без перевода — Врушка хотела пить и возмущалась невниманием хозяина. Он допил сок и налил птице полный стакан минеральной воды без газа, строго предупредив:

— Но смотри, чтобы мне тут не плескаться. Вот ужо! Только пить.

Врушка пренебрежительно встопорщила грязно-белые перья и погрузила клюв в прохладную воду. Потом, невзирая на предупреждение, окунула туда голову вместе с хохолком. Алексей, осторожно отхлебывая сок прямо из бутылки, — предупреждение птицы все-таки подействовало, — оглядел зал столовой Звездного городка.