Встретимся на Альгамбре

— Ну что, сегодня опять будем бегать за мальчиками или все же займемся спасением Вселенной?

Немного обиженная незамысловатой шуткой, Лена сделала вид, что задумалась. Корабль по-ребячески хихикнул:

— Еще не решила?

— Ну почему же? Уже решила, — Лена ответила с полной серьезностью. Какой привет, такой ответ! Она тоже имела право на обиду.

— И что ты выбрала? — корабль не сомневался в ответе. Девушка тоже. Она сама часто задумывалась, что заставляет ее следить, искать, спасать, мотаясь по всей галактике за неблагодарным и равнодушным землянином. Но и не бездушному, пусть и разумному механизму о том судить. Хотя бездушному ли? Ведь и сейчас Друг, как всегда, был прав. Конечно, служение богине определяло ее выбор. Но пошутить-то можно?

— Выбрала? Конечно, мальчика. Ну ее к красянке, эту Вселенную! — Лена скорчила пренебрежительную гримаску.

Недостаточно подготовленный к восприятию человеческого юмора корабль, казалось, утратил дар речи. Молчание затянулось. Елена даже забеспокоилась:

— Эй! Ты чего? Успокойся, я же пошутила!

— Так это была просто шутка? — тоном, полным глубоко недоверия, переспросил искусственный разум. — И мы все-таки полетим предупреждать межгалактическую войну и спасать разумные расы от гибели?

— Ну, — шутка слишком затянулась, но девушка, не удержавшись, громко фыркнула: — В общем-то, да. Просто это можно совместить. Мы, как всегда, полетим искать Сашу, а между делом заодно спасем Вселенную. Ну и кого там ты еще захочешь.

— Так я и думал, — голосом жестоко пытаемого страдальца отозвался корабль. — Опять Саша. Уже нашла бы себе за столько времени кого-нибудь другого.

— Ты же знаешь, я пробовала, ничего не получается, — с почти искренним отчаянием ответила верховная жрица.

Этот разговор велся не первый и, вероятно, не в последний раз.

Друг, доброжелательный, хотя нудноватый и слишком правильный, искренне беспокоился о девушке, только все время пытался воспитывать, как заботливая бабушка. Но с кем еще Лена, одинокая, лишенная друзей и родных из-за служения богине, могла бы делиться и советоваться? По крайней мере, Друг всегда выслушивал и сочувствовал. Порой девушке даже казалось, что корабль немного ревнует ее к сбежавшему парню. Но сейчас у нее, наконец, было оправдание — по приказу богини, она искала Алексея Одинцова и Александра Матвеева.

На Землю Друг доставил девушку почти мгновенно, материализовавшись неподалеку от Звездного городка. Приборы не зарегистрировали появления чужаков.

Глава 4. Мирный договор

"Неспособные сделать справедливость сильной,

люди положили считать силу справедливой"

Блез Паскаль

— Дорогие… землянцы!…Э..Э… Мы прилетели сюда…э….как сказать, сделать знакомься. Посмотреть совсем близко… Мир и дружба… Э…Э… Землянцы и альтаирцы — братья…

Альтаирцы появились в зоне космического влияния Земли неожиданно. С десяток бочкообразных кораблей, странным образом похожих по форме на собственных хозяев, выплыли из подпространства поблизости от Солнечной системы.

Обитатели Солнечной увидели на экранах визоров и услышали на всех языках Земли, как толстый, неуверенно держащийся на трех коротких ножках зеленошкурый бочонок, запинаясь, зачитывает декларацию о предложении Дружбы и сотрудничества.

Альтаир, звезда альфа созвездия Орла, и загадочные обитатели семи его планет издавна притягивали землян. Увы! Древняя высокоразвитая цивилизация, имевшая многочисленные колонии в обитаемом космосе, не баловала вниманием молодые народы галактики. Долгое время альтаирские борны не интересовались и проблемами Временного галактического сообщества.

Бочкообразные зеленые негуманоиды, пользующиеся репутацией "непредсказуемых талантов", "нечаянных гениев", общепризнанные создатели большинства объединяющих современную вселенную изобретений, не могли испытывать особой потребности в общении с примитивными расами.

Универсальный лингвист-переводчик, нуль-порт, как для планетарной, так и для межпланетной транспортировки, технологии которых сейчас стремились заполучить и земляне, межзвездные порталы, доступные немногим, аппараты мгновенной телепатической связи, приборы — усилители и глушители эмоций, — вот чем галактика была обязана Альтаиру. Казалось, что все это и многое другое, когда-то давно выброшенное на галактический рынок, сами изобретатели рассматривают как игрушки для почти взрослых, но все еще нуждающихся в развлечениях и поддержке детей.

Исследователи продолжали писать о войне, не так давно противопоставившей Альтаир альянсу сильнейших негуманоидных цивилизаций, известной как борьба за наследство Предтеч.

Земляне были одним из первых гуманоидных народов, предпринявших попытку контакта с великой расой. По иронии судьбы, момент контакта совпал с периодом странной войны. Первый контакт с Альтаиром! Для Земли это была история обидного и постыдного провала, упущенный двадцать лет назад шанс. Все надежды на сотрудничество с альтарцами казались погубленными.