Встретимся на Альгамбре

— Пожелай! — повторила она. — Я готова. Ты здесь — исполнительница желаний?

В ответ вновь зазвучал хор рыдающих голосов:

— Да, мы здесь, скорей, поспеши. Боль. Страх. Желай!

— Я желаю, — сказала девушка, пытаясь выразить в простых словах желание богини и услышанные в Голосах боль и надежду, — чтобы планета Смерти навсегда ушла из нашей вселенной и оказалась там, где все вы сможете быть свободны и счастливы.

Высказывая пожелание, девушка не вспомнила о себе, не успела даже крикнуть — "Прощай, Иванушка!". Вселенная исчезла. И Елена Краснова исчезла вместе с ней.

Отчаянное бегство Друга, недопустимо близко подошедшего к ловушке Предтеч, ни за что не закончилось бы удачно, не приди ему на помощь частный торговец.

Тщетно пытаясь бежать от наплывающего безумия, Друг был как никогда близок к отчаянию. Корнилов увидел, как знакомый корабль, едва избежав притяжения невидимой космической воронки, соскальзывает и вновь старается выбраться, как не слишком опытный пловец, из затягивающего, не отпускающего водоворота.

— "Не имей сто рублей", — снова вспомнил Степан. Он подумал о плодах жизни. Друзья спасающегося из водоворота бедняги уже оплатили Корнилову долг дружбы на много лет вперед.

Корнилов протянул пловцу руку помощи. Стремительное движение к утопающему, захват силовым буксиром, и двигатели Астарты, работающие на полную мощность, придали почти отчаявшемуся "Другу" достаточный импульс для последнего рывка. Ему удалось вырваться.

Преследовавшие беглянку регуллиане, заметив появление земного торговца и сближение кораблей, не стали отвлекаться на второстепенное. Перед ними находилась намного более ценная добыча — планета Предтеч.

Корнилов безразлично принял не выраженную в кредитах словесную благодарность Друга и без удивления выслушал сообщение о покинувшей его хозяйке. Он так и знал, фанатичка.

— Она уже там. На планете, — объяснил корабль. — Нам нужно бежать. Как можно скорее.

Послушно следуя за спутником, Степан связался с Луттьерхарфсом и поделился новостями.

Прим-кард в очередной раз задумался загадочным текстом: "Союзник на месте. Лучше держаться подальше. Не спешить".

Совершенно не фроггским жестом Луттьерхарфс поскреб черную чешую на голове и связался с экспедиционными кораблями. Его приказы были лаконичны и в чем-то повторяли полученную информацию:

— К цели не приближаться ни в коем случае. Включить все приборы наблюдения и дальней связи. Начать немедленную трансляцию по секретным каналам.

Оперативно отреагировав на указания командующего, адмирал поразился открывшемуся у бывшего ученика дару предвидения. Несколько мгновений ничего, казалось, не происходило. А затем…. Фроггу ожидало необыкновенное зрелище.

— Но это же ящерицы! — не веря собственным глазам, сказал адмирал Кукушкин, наблюдая возникшее на экране скопление военных кораблей.

Земляне, вышедшие к месту условленной встречи со значительным опозданием, успели только обменяться сигналами с не дождавшейся союзников центаврианской эскадрой и теперь следовали за ней в значительном отдалении.

Фроггсов вблизи цели вообще не наблюдалось. Впрочем, как только что сообщили адмиралу, пять пока еще неопределимых кораблей неспешно двигались к солнечной системе почему-то с альтаирского направления. И в то же время, семь мощных регуллианских крейсеров хищно устремились к планете Смерти, от которой торопливо удалялись в том же самом альтаирском направлении два небольших кораблика.

— Это ящерицы, — повторил адмирал Кукушкин. — Хотят захватить оружие Предтеч. Это конец. Они же сейчас… Стой. Полный назад!

Десять земных кораблей начали поспешное отступление. Лишь один, огромный зеркальный шар, задержался в опасной близости к планете.

— Беглецы, хотят сбежать, — объяснил Малютину рыжий хранитель. За время полета им удалось найти общий язык, и время от времени чужак делился с майором не слишком вразумительными сведениями. Больше никого из землян на корабль не пустили, и Данила старался узнать и запомнить все, что возможно. — Не наши. Ушли. Все равно поздно.

— Почему поздно? — майор ухватился за более-менее осмысленную информацию

— Она уже там, — еще менее внятно сказал хранитель. — Решающая. Запомни!

Служитель Предтеч показал Даниле основные кнопки приборов. Корабль шарокотов отличался совершенно незнакомой майору конструкцией и недоступной логикой движения, поэтому на время полета чужак взял управление на себя. Однако самые простые операции смог освоить и Малютин.

Остальные "животные с планеты Джунглей" старались без лишней нужды не удаляться от специальных ангаров. Каждое перемещение чудовищных сгустков энергии вызывало дрожь и сотрясение корабля.

— Зачем мне? — Малютина удивил неожиданный урок. — Я не пилот.

— Для возвращения. В обратный путь ты отправишься без нас, — объяснил хранитель. — Когда мы уйдем, нажмешь на эту клавишу. Не медли. Смотри. — И он указал на приближающуюся планету, которую внезапно сотрясли хаотичные, лихорадочные колебания. — Мы уже близко. Пора.