Встреча среди звезд

Едва Байрам вошел в зону света, испускаемого локатором, как его со всех сторон окружили аппараты «разумян». Впрочем, он предвидел нечто подобное, и перевел разведчика в пологое пикирование. Ему хотелось быстрее совершить посадку. Аппараты хозяев согласованно проделали аналогичный маневр! Через полчаса открылась поверхность Туманной. Байрам увидел широкую полосу ярко-зеленой растительности, услышал радиосигнал и дешифрировал его. На обычном языке землян частотно-модулированное сообщение гласило: «Спасите!.. Над нами нависла страшная опасность! Спешите на помощь!» И тогда Байрам понял, что радиосигнал подан с поверхности Туманной.

«Какая угроза?! Над кем нависла опасность? Ни черта не поймешь!» — недоумевал он, пытаясь связаться с космолетом. Никто не ответил. «А там что происходит? — думал он: — Вероятно, магнитное поле планеты не пропускает наши сигналы. Может быть и худшее: инопланетяне намеренно препятствуют нашей связи».

Немного поразмыслив, Байрам послал на Туманную сообщение: «Мы не причиним вам никакого вреда! Мы прибыли сюда, поймав ваш сигнал несколько месяцев назад. И вот прилетели в гости. Цель у нас вполне безобидная: завязать с вами дружбу, обменяться познаниями. Что касается гибели ракеты на орбите, вины нашей тут нет! Она погибла от самопроизвольного срабатывания автомата огневой защиты».

После этого Байрам уменьшил скорость снижения и стал ожидать ответа. Его не было!.. И он принял решение садиться на поверхность чужого мира. Посадка окончилась благополучно. Сквозь бронепластик кабины Байрам внимательно изучал неземной ландшафт, и не заметил, как сбоку подошли гигантские существа. Они напоминали беркутов, увеличенных раз в семьдесят! Байрам даже глаза закрыл. Через мгновение открыл, надеясь, что наваждение рассеется. Увы! Это была реальность. Затем на глазах у Байрама произошла странная метаморфоза: сквозь абрис беркутов — их было всего два — проглядывали вполне земноподобные существа. У них были приятные «лица». Потом все затуманилось, беркуты стали беркутами. Они легко подхватили на плечи ракету, весившую не менее четырех тонн, и бегом потащили в неизвестном направлении.

6.

«И дернул же меня черт сообщить о сигнале Байраму!.. — кипятился Слейтон. — Кто меня торопил? Собственная глупость!..». Потом немного успокоился и стал рассуждать здраво: «Подумаешь, Толимак! Ближайшая к Солнечной системе звезда — и ничего больше. А вот Невидимая Вселенная, которая составляет девяносто восемь процентов вещества мироздания, это сенсация всех времен! И я первым поймал сигнал внеземной цивилизации. Миллион световых лет в масштабах Вселенной — это немного! А открытие «туннелей» в космосе, где можно лететь со скоростью, большей световой?.. Представляю себе радость землян, когда информация достигнет Солнечной системы. Газеты, радио, телевидение будут славить имя «Слейтон»! Мои фотографии займут первые полосы и первые экраны».

Пилот облегченно вздохнул и перевел космолет на автоматическое управление. До сеанса связи, назначенного Байрамом, оставалось около восьми часов. «Если командир не вернется в течение этого времени, я могу повернуть космолет к Земле. Тогда и увижу Толимак во всей красе. На режиме жесткой экономии мы дотянем до Солнечной системы. Продовольствия мало, но хватит. Топлива же в космосе хоть отбавляй! Успевай лишь засасывать мириады атомов, частиц пыли, молекулы газа в ядерный реактор. Плохо, если Байрам не вернется!.. И от Патриса что-то нет информации. Он нужен, как специалист-геохимик. Что касается Ганса, он не потребуется! Интересно, как у него сейчас с настроением? Согласится ли немедленно стартовать в обратный путь? Я имею в виду сразу, как только объявится Патрис».

Пилот глянул на табло времени и решительно направился в отсек боевых ракет.

Ганс вздрогнул, откачнулся от дисплея и непроизвольно схватился за лазерный пистолет.

- В следующий раз, если будешь блокировать дверь, — усмехнулся Слейтон, — вместо меня окажется инопланетянин. И тогда не успеешь глазом моргнуть, как тебя схватят.

Ганс спокойно положил оружие:

- Даже при открытой двери проникнуть в отсек невозможно. О приближении человека предупредит сторожевой биоробот. Выходит, он не сработал?

- Ладно, потом разберемся. Есть дела поважней! Срок, назначенный Байрамом, истекает.

— Ну и что!? Что хочешь сказать этим? — насторожился Ганс.

— Пора, видимо, к отлету готовиться? Так было условлено, с ним.

Ганс чуть не задохнулся от возмущения:

— Ты это сказал в здравом уме?! Улететь без Патриса и Байрама.

— Ну, ну, раскипятился! Я лишь выполняю приказ командира. Разве ты не слышал разговор?

— Мало что мог сказать Байрам, — остывая, бурчал космолог. — Это вовсе не означает, что мы согласны принять жертву. Надо подождать еще! Я не верю, что он погиб. Просто у Байрама затруднения с радиосвязью. По этой же причине молчит и Патрис. Возможно, они принимают меры для оказания помощи инопланетянам?

— Ерунда! — сказал Слейтон: — Как они могут спасти разумян, ничего не смысля в проблемах их цивилизации, и жизненных конфликтах.