Всевидящее око

Кайдлтхэ сделалась замкнутой, изменилась в лице, за завтраком всё время молчала. Её обворожительная таинственная полуулыбка сфинкса исчезла. Но Алексея это мало заботило. Его захватила совсем иная мысль. Выпадал редкий шанс навести порядок в Дэоруме, положить конец склокам и распрям, обустроить мир по собственному усмотрению. Но для этого нужна сила. Вместе с Северной звездой он обрёл лишь часть её. Да, перстень оказался подарком судьбы. Впрочем, он подозревал, не в судьбе дело. Наверняка столь необычный подарок придётся отработать. Пока он тешил себя мыслью, что цели неведомого дарителя совпадают с его собственными. Сейчас же следует позаботиться о другом. Ему как воздух необходима армия. Только где её взять? Наёмники у границы! Они плохие вояки, но жаждут войны и грабежа. Что ж, они получат и то и другое.

Алексей спешил. Он чувствовал приближение чего-то великого, значимого и страшного. Жажда деятельности охватила его без остатка. Энергия била через край, и он хотел поскорее найти ей применение. А Кайдлтхэ… пусть выбирает.

По городу поползли слухи один тревожнее другого. Поговаривали о начале войны. В истинности этих разговоров Алексей убедился довольно скоро. К полудню на дороге стали появляться небольшие отряды военных. Они шли на юг. Им навстречу двигались беженцы, поначалу незначительными кучками, а потом и толпами, кто пешком, кто на повозках с семьями, с домашним скарбом и скотом, поднимая облака пыли. Великий герцог улыбался. Его цель близка.

К утру следующего дня дорога опустела. Беженцы исчезли, словно и не было их вовсе. Следопыт посчитал это хорошей приметой. Если пропали гражданские, то где-то рядом военные. Спустя час он их увидел. Поредевшие отряды тамарвалдской армии после неудачной попытки остановить наёмников отступали к Редглейду. Сюда стягивались силы из пограничных крепостей, оказавшихся во вражеском тылу. На подступах к городу можно дать генеральное сражение. Армия вторжения, даже учитывая её многочисленность, имела малый шанс на успех. Приготовления Тамарвалда заставляли великого герцога спешить. Нельзя допустить разгрома наёмников. В противном случае он не выполнит задуманное, и придётся начинать всё с самого начала.

Алексей перешёл на галоп и быстро оставил позади отступающих тамарвалдцев. За ними показалось войско противника. Противника ли? По бескрайнему изумрудному лугу ползла, причудливо извиваясь, тонкая чёрная змея. Там и сям мелькали разноцветные флаги. Голову чудовища составляла колонна всадников, а хвост пылил сотнями повозок. Следопыт тяжело вздохнул. Эту толпу предстояло превратить в боеспособную армию. Но великий герцог уверовал в себя, ведь на его стороне Северная звезда!

На двух одиноких всадников поначалу никто не обратил внимания, но, увидев знакомые фигуры, Ридигайд, командир конницы, взмахнул рукой, дал команду остановиться. Он узнал путников и захотел задать им несколько вопросов.

– Ридигайд! – выкрикнул Алексей и остановился в нескольких десятках шагов от головы колонны.

– Старый знакомец, – осклабился воин. – Потолковать надобно. Твоя баба прирезала двоих. За такую самодеятельность её по законам военного времени следует повесить, пусть она и трижды д'айдрэ. А ты дезертир и также достоин наказания.

– Попридержи язык, олух. Перед тобой новый командующий. Если поведёшь себя разумно, станешь начальником моей личной гвардии.

– Ты? Командующий? Небось мухоморов объелся? Мной командует лорд Альфранг, а не какой-то безродный выскочка! Эй, взять его!

Несколько конников поспешило выполнить приказ, но лошади не слушались всадников, встали на дыбы и едва не сбросили седоков. Глаза Алексея налились кровью, Северная звезда жгла палец раскалённым железом. Великий герцог закусил губу и едва не вскрикнул. И в тот миг, когда боль достигла апогея, один из кавалеристов не удержался в седле, грохнулся наземь и свернул себе шею.

– Что за ерунда? – Ридигайд сплюнул от досады и грязно выругался. – Зови командующего, – бросил старый вояка адъютанту.

Тот побледнел и, не желая испытывать терпение начальства, в секунду исчез.

Войско в недоумении загудело. Какого хорса остановились? Что стряслось, что за возня там, впереди? Великий герцог зло улыбался. Он свысока взирал на солдат, видел в них податливую глину, из которой предстояло вылепить нечто подвижное, покорное и беспощадное.

Примерно через минуту показался всадник на белом коне под красной попоной. Лорд Альфранг гордо держался в седле. Тщательно отполированные латы ослепительно блестели на солнце, а султан на шлеме развевался на ветру боевым знаменем.

– Ты и есть лорд Альфранг? – первым начал великий герцог.

– А ты чьих будешь, щенок?

– Волею твоих хозяев смещаю тебя. Ты, лорд Альфранг, низложен. Отныне я командую войском. А ты… умри или уйди с дороги!

Лорд опешил от столь беспримерной наглости.

– Да ты… да я тебя… – только и выдавил он, едва не лопнув от злости.