Всевидящее око

Раньше, в иной жизни, когда он занимался лесным копом, иногда ловил себя на мысли, что его кто-то ведёт. Кто-то или что-то, некая непостижимая сила. Он был в её руках слепым орудием. Как иначе объяснить капризную удачу? Так и сейчас он шёл, незнамо куда, в твёрдой уверенности в своей правоте и безошибочности выбора.

Вскоре и в самом деле речные заросли расступились, Алексей увидел песчаный пляж. Лошади подняли брызги, вспенили водную гладь. Даже на середине реки вода не доходила животным до брюха. Всадники без труда перебрались на другой берег. Там раскинулся бескрайний луг, и только у горизонта тонкой полоской чернел далёкий лес да кое-где виднелись тёмные шапки зарослей кустарников.

Следопыт свернул на север. Небо над сосновым бором вспыхнуло алым. Птицы встречали новый день беззаботным щебетанием, речной туман жался к воде, путался в камышах. Утренняя свежесть и пение птах творили иллюзию безопасности и гармонии. Великий герцог остановился, прислушался. Где-то рядом находились люди. Нет, он не чувствовал смертельной опасности, но ощущал внимательные и напряжённые взгляды нескольких пар глаз. Не следовало давать лишний повод тайным соглядатаям хвататься за оружие. Стоило всячески показать скрытым наблюдателям свои миролюбивые намерения, поэтому всадники перешли на шаг.

– Стой! – послышалось рядом.

Из-за ближайших кустов показалось несколько конных воинов.

Алексей оказался прав. По виду это были имперцы. Волнение отлегло от сердца. Оставалось только убедить служивых, что пришельцы с другого берега не шпионы и не диверсанты.

Вскоре всё разрешилось наилучшим образом. Один из патрульных вызвался сопроводить путешественников к ближайшей заставе в обмен на ценные сведения о лагере наёмников у Лиетона.

Минут через двадцать лёгкой рыси путники прибыли в пограничный форт. Сооружение представляло собой квадрат, ограниченный рвом и валом с деревянным частоколом из заострённых дубовых брёвен. После беседы с командиром гарнизона выяснилось, аналогичные форты выстроены вдоль всей границы империи. Основные силы сосредоточены в крепостях. Между ними располагалось по два-три форта. В случае перехода границы вражеским войском солдаты подавали сигнал огнём и отступали под защиту стен ближайшей крепости.

Выложив все сведения о наёмниках, разделив с солдатами завтрак, всадники отправились в Редглейд по самой короткой дороге, указанной тамарвалдцами. При удачном раскладе беглецы надеялись попасть в город к вечеру следующего дня. Алексей спешил, старался как можно дальше уйти от границы. Он почти не сомневался: вторжение начнётся через пару-тройку дней. А если разразится война, то возможны самые пакостные сюрпризы. К тому же следопыта волновала тайна антиквара. Без её разгадки дальнейшие поиски попросту теряли смысл.

К счастью, путешествие прошло спокойно, гладко, без каких-либо неприятных неожиданностей. Великий герцог смотрел на дорогу несколько рассеянно, с некоторым сожалением. Вид деревень и заштатных городков не радовал. Люди не помышляли о скорой беде, всё так же тратили время на хозяйственные попечения и мышиную возню, не желали видеть дальше собственного носа, не задумывались о будущем. Ухоженные, почти игрушечные дома казались следопыту ненастоящими, творением чуждой магии. Ещё пара дней – и благостная картинка исчезнет, не оставит по себе и следа. Кости брошены, ставки сделаны. Скоро сельская идиллия вспыхнет пожарами, пропахнет гарью, обернётся тысячами изуродованных трупов, засиженных огромными зелёными мухами… если власти не пошевелятся и не подведут армию к границе. По крайней мере, он свою роль выполнил. Правда, почти ничего не знал о подкреплении, о котором говорили наёмники. Оставалось только уповать на милость судьбы да на тамарвалдское войско, обученное и дисциплинированное.

Редглейд встретил путников низкими тучами и моросящим дождём. Город оказался небольшим, но оживлённым, даже несмотря на скверную погоду. В здешних краях прохладой и сыростью никого не удивишь. Холодное северное море не давало позабыть о себе. Даже в июльский день редкие смельчаки решались окунуться в неприветливые серо-синие воды.