Вселенная бессердечна

— Зачем? — переспросил Акио. — Мне было скучно. Хотелось посмотреть, что выйдет из вашего противостояния. Да и Селия со своей мнимой преданностью так же забыла истинное предназначение оружия, дарованного мной. Эту гидру пора было обезглавить, и посмотреть, что вырастет из ее гнилой головы. Вы успешно справились с этим, доказав, что командная работа вам не чужда. Я наблюдал за вами… всегда… Даже, когда вы сами этого не понимали.

Я поежилась.

— Как?

— С помощью твоих теней, конечно.

Я вдруг вспомнила, как Акио безошибочно чувствовал их присутствие. Тогда он объяснил это восприятием, которому его учили в детстве. И я не разу не усомнилась в его словах! Слепо доверяла другу, а он тем временем шпионил, расставляя свои сети, подобно пауку.

— Я просто дура!

— Нет, ты просто смертная, — не согласился со мной Демон. — К тому же, их преданность тебе была настоящей, тут уж я не причем. Но вернемся к моей милой Лиримее. Она доказала свою преданность мне, и не один раз.

Лира приблизилась на шаг, не осмеливаясь на большее.

— Но повелитель, мой брат всё еще жив. Вы говорили… Что я должна убить его, чтобы стать свободной.

Голос блондинки дрожал, а руки тряслись, когда она поднимала с пола свой солнцестальный клинок. Будто ждала, что, исцелив Марка Демон даст ей отмашку на его убийство.

— И ты почти сделала это, моя дорогая. Я тобой горжусь. Осталось последнее…

Акио повернулся в сторону пламенного круга и повел рукой. Огонь восстал с новой силой, еще ярче и жарче, и не успела я дернуться, как он поглотил Кенджи Като. Пожрал его, будто голодный дракон. Крик мужчины очень быстро затих и не осталось сомнений — отец Эмори мертв.

Не в силах оторвать взгляд от кучи пепла, оставшейся в центре гаснувшего пламени. До моего носа добрался тошнотворный запах сожженного тела, заставляя глаза слезится.

— Пора собрать новый круг. И на этот раз вы должны достичь результата, или разделите его судьбу, — Демон кивком указал на останки Кенджи. — Нейтан, я долго присматривался к тебе: жестокий, целеустремленный, древний вампир. Любитель нарушать правила. Ты, Эмори и Марк станете первой его частью.

— Черта с два! — моментально ощетинился Нейт.

Эмори дрожала, прожигая взглядом труп отца, но не высказывала неповиновения. Она напугана — это было видно по искусанным губам и следам от ногтей на запястьях. Но чего она боится больше? Стать пешкой на шахматной доске Верховного Демона? Или умереть в огне, как ее отец?

Я подняла глаза на Марка и тут же смутилась: всё это время он смотрел вовсе не на Акио, а на меня. Пытался приободрить. Тепло его касания я почувствовала сразу. Вампир не стал брать меня за руку, а лишь легонько провел пальцами по запястью, давая понять, что он рядом.

— Меня ты не заставишь, — процедил Марк, разворачиваясь к Акио-Элигосу.

Тот прищурился и указал на меня кивком головы.

— Она вымолила у меня твою жизнь, расплатившись своей. И так ты хочешь вознаградить ее? Бесцельно умереть в огне моего адского пламени? — ответом ему послужило тягостное молчание. — Что до вас двоих, место в Круге только одно. Я чувствую потенциал в каждой из вас, докажите мне, что вы достойны.

Последние слова Демона были обращены ко мне и Лире.

— Что ты имеешь ввиду?

— Поединок. На смерть.

Я фыркнула, стараясь вложить в это как можно больше презрения:

— Ты рехнулся?! Я не буду в этом участвовать!

— А как же твоя клятва, Эвелин?! Я ведь могу обратить всё вспять. Готова снова его оплакивать? Как Криса? Хочешь повторения устаревшего сценария? Я могу это устроить, но в твоих руках сломать это колесо. Ты вырвала из лап смерти жизнь этого вампира, так стань теперь хозяйкой своей. Или умри достойно.

Марк дернулся в сторону Акио, но я решительно его остановила. Чтож, бывший друг прав — нет смысла умирать обоим, тем более что я отчаянно хотела взять реванш за свое поражение у этой белобрысой змеюки. Вон как скалится! Очевидно, что условия Демона пришлись ей по вкусу, ведь она уже одерживала верх надо мной, и с радостью будет готова это повторить.

Но ей не удастся! Если одна из нас сегодня умрет, то это буду не я.

Решимость зародилась внутри, подобно стальному стержню. Возможно, это тот момент, к которому меня вела судьба с тех пор, как я возродилась в старом склепе семьи Гилфорд. И быть убитой снова… Демоном или Лирой, нет, не ради этого я проделала весь этот путь.

— Иди сюда, милая, — Демон поманил Эмори, заставляя приблизится и освободить середину помещения.

Когда пространство опустело, Акио поднял ладони вверх и в холл ворвался морозный ветер, который сдул останки Кенджи подобно сухим листьям.

Мы стояли друг напротив друга в круге из адского пламени. И мы бы убили друг друга одними взглядами, если бы могли. Определенно, это было бы проще и быстрее. Но Элигос жаждет зрелищ, нельзя его разочаровывать.