Всего один шаг

Да, это будет трудно. Бежать через лес, а потом через родную саванну… Прыгуны, они ведь не спрашивают, свой ты или чужой. «Ты наш!», и весь разговор. Пока ещё нарвёшься на свой патруль, или дойдёшь до форта…

Стена леса расступается, и впереди вырисовывается могучий форт. Крепко строят, твари… Гранёная шестиугольная башня увенчана плетёными корзинами для стрелков. И корзины обшиты чешуями кость-дерева, надо же… Такую корзину никакой лук не возьмёт, а если применять стенобитную машину-камнемёт, то сколько возни… Да и опять же, что стоит взамен исковерканной корзины с убитым стрелком вывесить новую?

Длинный и узкий подъёмный мост, по совместительству выполняющий роль ворот, со скрежетом пополз вниз, открывая такой же узкий проход. Мост находился на середине башни, на высоте не меньше пятнадцати шагов, и опускался на узкий и высокий каменный подмосток, по которому можно было идти только гуськом. Да, взять такой форт непросто. А как насчёт уйти, тихо и незаметно?

Я вновь оглядываюсь. До стены леса тут шагов триста, не больше. Как раз расстояние полёта стрелы. И всё пространство занято огородами. Если незаметно проползти… А впрочем, ночью лучше пробежать…

Новый хлёсткий удар плети прерывает ход моих мыслей.

— Шевелись, скотина!

Справедливости ради следует отметить, что удары теперь сыплются и на других пленников — конвой, предвкушая отдых и ужин, поднимает таким манером себе настроение.

— О, сколько скота! Поздравляю тебя, Рваный. Откуда?

— С опушки, у Старого Ключа. Взяли сонными, очень удачно. Семерых пришлось убить, из наших только Череп откинулся, да Прыгуна малость помяли.

— Да, действительно удачно. А баб нету?

— Да не было, это же караван!

— Ладно, и так годится. Угостишь с навара?

— А то! Сегодня я, а завтра ты!

Цепочка пленных входит в сумрачное нутро башни. Грубые руки разрезают верёвку на запястьях, завязанную мёртвым узлом.

— Вперёд, раб! Шевелись!

Верёвочная лестница ведёт вниз, в сырое подбрюшье башни. Пленники, а теперь уже почти рабы, спускаются один за другим. Помещения освещены пепельно-зеленоватым светом, испускаемым плесенью, густо облепившей стены. Специально не убирают, чтобы не тратиться на факелы…

— Твоё место! — сильный толчок бросает меня на ворох жёстких листьев. Да, эти лесные твари рачительные хозяева. Рабы, проведшие ночь на голом сыром каменном полу, к утру будут ни на что не годны. Зачем портить товар без нужды?