Всего один поцелуй

Грациозным движением Айрин вырвала из его ладони свою руку, совершенно спокойно прошла и, не спрашивая позволения, села в кресло перед императором – и всё это время юная исса не сводила взгляда с бледнеющего Артиана.

– А теперь, – она улыбнулась и проследила за тем, как невольно улыбается в ответ император, – мы обсудим мои условия вступления в брак с принцем Рионаром Аскаилоне Дархарзом!

Отец и сын невольно переглянулись. Рионар впервые видела Айрин такой – собранной и безжалостной; императору же уже доводилось видеть подобное, правда, совершенно в другой женщине.

– Рионар, – ледяным тоном произнёс император, – мне казалось, я обозначил, какой характер должны носить ваши отношения по возвращении в столицу.

Тёмный король не успел ответить, потому что в беседу вступила Айрин:

– Попробую предугадать. – Солнечная принцесса вновь обворожительно улыбнулась. – Вы приказали доставить меня обратно абсолютно покорную и безмерно влюбленную, не так ли? Впрочем, без сомнений, вы использовали другие словесные обороты!

Медленно Рионар прошёл к столу императора, сел в кресло, приготовившись страховать любимую в этом её безумном соло над пропастью.

– Юная Айрин, – Артиан чуть подался вперёд, – вы забываетесь!

– Разве? – Солнечная принцесса выдала полную презрения усмешку и холодным тоном продолжила: – А мне казалось, я разговариваю с человеком, который разлучил меня с матерью и приказал убить мою бабушку! Или я не права?

Артиан бросил взгляд на сына, но Рионар ответил столь же недоумённым взглядом. Звук потрескивающих свечей, столь любимых правителем, стал единственным, что нарушало тишину. В этом старинном кабинете со стенами, отделанными зелёным бархатом и позолотой, украшенном дорогими картинами и статуэтками, женщина впервые диктовала свои условия, не прибегая к истинно женским методам убеждения.

С подчёркнутым внешним презрением Артиан разглядывал юную девушку, которой шёл всего восемнадцатый год, и девушка отвечала ему столь же презрительным взглядом, без намёка на страх или уважение. Только ненависть! Холодная, расчётливая ненависть, которую она не желала скрывать. И эта всепоглощающая ненависть заставила Артиана ощутить всё своё ничтожество. Айрин Вегейрос была удивительно красива, как и Ориниана, но взгляд… взгляд, полный осознания своей силы, и улыбка, улыбка женщины, ощутившей вкус власти… Он не мог позволить ей остаться в живых! Слишком сильный противник!

– Вы храните молчание, – с презрением произнесла Айрин, – значит, приняли решение избавить мир от моего присутствия. – На прекрасных губах играла лукавая усмешка, но голос был полон пугающего спокойствия. – Не слишком мудрое решение…

– Отчего же? – Артиан одним жестом остановил дёрнувшегося было Рионара. – Убить вас мне кажется наиболее простым в данной ситуации!

Айрин снисходительно улыбнулась и лёгким движением головы отбросила прядь волос. Когда она заговорила, её тихий голос заполнил пространство кабинета.

– Вы преследовали эту цель и раньше, много раньше… – она взглянула в глаза императора, – например, когда приказали наместнику спровоцировать нападение на меня тигра в саду… – Артиан вздрогнул, бросил взгляд на напряжённого Рионара и вновь посмотрел на прекрасную Солнечную принцессу со столь невинным лицом, в обрамлении золотых локонов, чьё сияние сейчас сжигало то, что для него, оказывается, было важнее самой власти… А он и не осознавал этого! – Или когда спровоцировали нападение на меня Мии Натомо… бедная девушка, она испытывала ужасные муки совести, но всё же… была вынуждена подчиниться прямому приказу императора. Надеюсь, вы понимаете, что я буду настаивать на освобождении её из заключения?

– Откуда у вас эта информация? – ледяным тоном осведомился Артиан.

– Я могу сказать даже больше. – Улыбка Айрин стала запредельно вежливой. – В тот момент, когда его высочество принц Аклест предлагал мне стать его супругой, он уже был отравлен, и яд имел весьма специфическую особенность – он вызывал агрессию! Полагаю, вы рассчитывали, что его высочество, застав меня в нескромных объятиях Рионара, выполнит то, что в предыдущие два раза у ваших слуг не получилось?

Тёмный король не удержался от вопроса:

– Айрин, тогда… на уроке танцев, ты знала?

– Догадывалась, – спокойно ответила девушка, – и очень боялась за тебя… очень… Поэтому, когда меня увозили люди кронпринца, я не сопротивлялась… Я понимала, что ты можешь не сдержаться, и тогда… Мы оба ставили жизнь другого выше собственной, а это делало нас уязвимыми…

– И тогда ты молча позволила связать себя. – Дархарз вспомнил то страшное весеннее утро…

– Я знала, что их остановят на границе, – она снова взглянула на Артиана, – император не позволил бы им уйти живыми, ведь они исполняли его приказ!

Сцепив пальцы, Артиан с ужасом слушал девочку, которая просчитала все его ходы… Впервые столкнувшись с подобным феноменом, он был поражён до глубины души, и его уже не удивлял тот факт, что она смогла стать Первым министром Лиотиссии – это девочка могла всё!