Всегда солдат

Дни сменялись ночами, ночи - днями, а мы все шли на север, к Черкассам. Большие людные села и города обходили стороной, ночевали в стогах соломы, в заброшенных клунях. Менялись названия сел, мелькали перед глазами хаты то ослепительно белые в лучах полуденного солнца, то залитые охрой и суриком под вечер. А за окнами хат - лица. Разные лица. Добрые, внимательные, настороженные, пугливые, злые. По-разному и встречали нас. Одни приглашали сами, усаживали за стол, делились последним, не отпускали с пустыми руками. Другие, опасливо озираясь по сторонам, торопливо совали хлеб и тут же захлопывали двери. Третьи на просьбу пустить в дом отвечали: «Бог подаст». А случалось, что, постучав в калитку, мы слышали в ответ только собачий лай.

Разные люди попадались на пути. Были и такие, от встречи с которыми горько становилось на душе. Чаще всего возмущался и негодовал Виктор.

- Кулачье недобитое! - ругался он, наткнувшись на «Бог подаст» или заливистый лай цепного кобеля. - Сколько еще зверья по углам прячется!

Минула неделя. Мы обросли, обтрепались, стали донимать вши. Нужно было срочно приводить себя в порядок. Начали присматриваться, где бы осесть дня на два. За Новым Бугом вновь пересекли железную дорогу и оказались в Николаевке. Село было небольшое, тихое, и мы решили попытать счастья. Не раздумывая, постучали в крайнюю хату. [65]

Дверь открыла пожилая женщина. По ее приветливому, я бы сказал, домашнему виду и ласковым карим глазам поняли - адресом не ошиблись.

- Заходьте, заходьте, хлопцы, - быстро заговорила она. - Зараз обидать будем.

Мы вошли в горницу.

- Таня! - позвала женщина.

- Да, маму.

Из другой комнаты появилась красивая девушка.

- Да, маму, - повторила она, быстро оглядев нас.

- Танюша, нагодуй хлопцев!

- Зараз, маму.

- А вы сидайте, - и хозяйка жестом пригласила к столу.

Таня достала из печки чугунок, налила в большую миску нестерпимо горячих щей, принесла хлеб и ложки.

- Наш Василь тоже из плену утек и домой воротился… - ни к кому не обращаясь, сказала она и потупилась.

Мы трое переглянулись и вопросительно уставились на девушку. Таня рассказала, что ее брат был заместителем командира роты, но в первых же боях попал в плен.

- А чем он занимается теперь? - спросил Виктор.

- Его назначили старостой…

- Старостой? Командира Крайней Армии!

- Об этом не знают.

Виктор помолчал. Потом резко отшвырнул от себя ложку, поднялся.

- Спасибо вам с мамашей за гостеприимство. Больше нам нечего здесь делать. Айда, ребята!

- Останьтесь, хлопцы, - горячо заговорила Таня. - Он у нас хороший. Живет не с нами, а у жинки своей, Маруси. Да и какой он староста! Так просто…

- Чего ерепенишься, Виктор? - рассердился Вязанкин. - Зря девушку обидел. Брат - взрослый человек, она за него не ответчица.

- Может быть, от старосты у него только одно звание? - поддержал я Василия.

Девушка одарила благодарным взглядом меня и Вязанкина. [66]

- Ничего, Таня! Он у нас парень горячий, - кивнул я на Клементьева, - но отходчивый…

После обеда хозяйка протопила кизяком печь, принесла старую одежонку, велела нам переодеться.

- Зачем? - спросил Вязанкин.

- Вошей ваших жарить будем, - объяснила женщина. - Мой Василь их тоже принес до дому. Три раза невестка печь топила, все не могла вывести.

- А что, хлопцы, - пошутил Виктор, - может, и нам самим не мешает пожариться в печи.

Хозяйка улыбнулась.

- Веселые хлопцы. Дай вам бог счастья!

- Ну, на бога-то мы не очень надеемся, мамаша, - промолвил Виктор, стягивая верхнюю рубаху. - А самое заветное сейчас для нас счастье - быстрее фронт перейти, до своих добраться.

- Далеко вам шагать, сердешные! Говорят, фашисты аж до самой Волги угнали наших.

- Все равно дойдем. И назад вернемся!…

Вечером, когда мы собирались пойти на пруд искупаться, к дому Стаценко подкатила двуколка.

- Не бойтесь, хлопцы! Это наш Василь, - сказала Таня.

Из двуколки вышел рослый загорелый парень в добротной смушковой папахе. Настороженные с прищуром глаза его недружелюбно ощупывали каждого из нас.

- Кто такие?

- Люди, - вызывающе ответил Виктор Клементьев. - А ты кто такой?

- Поговори у меня! - злобно бросил Стаценко и недовольно взглянул на сестру.

- Знакомься, Василь. Хлопцы из плена тикали. У нас остановились.

Стаценко что-то промычал. Еще раз оглядел нас, поиграл плеткой, потом быстро вскочил в двуколку и уехал.

- Каков гусь? - нарушая гнетущую тишину, обратился к нам Виктор. - А еще командиром был… Даже не поинтересовался нами. Нет, ребята, не нравится мне все это. Надо сматываться, да побыстрее!

Посоветовавшись, мы решили все же заночевать в [67] селе. И, хотя настроение было вконец испорчено, медленно побрели к пруду.

Возвращались, когда уже совсем стемнело и по селу разбежались тусклые огоньки. От пустынной улицы веяло тишиной и печалью. Недалеко от дома нас встретила Таня.

- А я за вами, хлопцы, - неуверенно, словно опасаясь чего-то, заговорила она. - У Василя дружки из города. Он горилки привез и вас приглашает.

Виктор зло уставился на Таню. Но я опередил его:

- Спасибо, Таня. Только нам нужно выспаться, чтобы пораньше уйти. Скажи брату, что мы уже спим.