Всегда на страже (сборник)

…Пролетел аист над самым обелиском… Пролетел тихо, без клекота, без свиста крыльев, но Черепанов заметил его. Заметил и ощутил двойную благодарность счастливому случаю: во-первых, за то, что за многие годы впервые увидел аиста, да еще в полете (издавна это считалось хорошей приметой); во-вторых, что, наверно, где-то тут поблизости его гнездо, если он летел так низко и тихо. Может, даже на том самом дубе с большим дуплом?…

Ярко и свежо, будто все это было совсем недавно, вспомнились первые эпизоды войны, даже стрекот пулемета Новикова отчетливо долетел откуда-то; и эхо от него пошло по лесу, как в те незабываемые часы. Владимир Иванович отошел от обелиска, чтобы удобнее было проследить, куда полетел аист, но вскоре высокий сосновый лес закрыл птицу. Кто знает, куда может залететь она? Возможно, и за границу, никакого запрета ей нет.

Разочарование еще не улеглось - рядом послышался клекот: не тревожный, как много лет назад, а спокойно-ласковый, семейный, словно бы интимный. Привычная воинская память сразу засекла место этого приятного для души клекота, и Владимир Иванович быстрым шагом заспешил туда.

Гигантский дуб величаво и властно возвышался над всем здешним лесом, как перед войной. Владимир Иванович еще издали заметил, что приграничный богатырь разросся за минувшие годы, буслянка на нем едва чернела среди густой листвы. Вершина дуба раздалась вширь, поднялась ввысь. А у комля? Тут вряд ли заметишь перемены. Увидеть бы, как заживали на дубе-великане раны, ведь вместе с сержантом Новиковым этот богатырь первым принял на себя вражеские пули и минные осколки.

Подойдя ближе, Черепанов увидел, что рядом с дубом стоит красивый каменный памятник, огороженный ажурной, старательно покрашенной в голубой цвет оградой. «Тут похоронен,- было написано на памятнике,- старший сержант, пограничник Алексей Новиков, который геройски погиб, сдерживая фашистских захватчиков в первый день войны».

«Тут похоронен…» - невольно заметил про себя Черепанов. Значит, нашли, узнали, выяснили все, что надо. Наверно же, и других можно найти. Необходимо найти!

Как же все-таки установили, что тут сражался и погиб именно Алексей Новиков, а не кто-нибудь другой? Это заинтересовало и взволновало Черепанова, и он решил немедленно разузнать обо всем. Пошел снова в деревню, надеясь услышать грустную правду от старожилов. Про подвиг Новикова знали всюду в этих местах. Да не только в этих! О нем говорили, как о живом, бессмертном, будто он все время стоял и теперь стоит со своим ручным пулеметом возле дуба-великана. И дуб этот все зовут дубом-крепостью, а чаще всего - дубом Новикова.

Для Черепанова не было новостью, что сержант Новиков мужественно и самоотверженно охранял границу. Не только минуты, а целые часы прошли тогда. Он слышал стрекот пулемета Новикова. А потом все вдруг перевернулось, заплыло туманом…

А тем временем было вот что. Алексей Новиков, потеряв своего помощника,- он был убит во время первой схватки,- еще долго держал оборону один. Как стало видно, что из-за дуба уже невозможно вести огонь (немцы начали окружать его), он залез с пулеметом в дупло и оттуда давал меткие очереди. Гитлеровцы долго не могли подступиться к этой необычной крепости, и переправа пехоты задерживалась.

Новиков был отличным стрелком и обладал исключительной выдержкой: каждую минуту рискуя жизнью, хорошо зная, что положение его безвыходное, он не только оборонялся, но и вел точный прицельный огонь. Это потом определили люди по количеству убитых фашистов на отмели и возле дуба-великана. Сообщали об этом и сами немцы. На этом участке советской границы они называли две неприступные крепости: соседнюю - известную, и крепость в дупле дуба. И если ту крепость немцы знали и имели ее на своих картах, то дуб-великан значился там только как временный ориентир.

…Захватили Новикова после второго тяжелого ранения, он уже был без сознания. В пулеметных дисках не нашли ни одного патрона. Из немецкого штаба, который размещался в польском монастыре, стоявшем за рекой, поступило распоряжение доставить пленного туда. Доставили, долго допрашивали, но ничего не добились: даже фамилии своей пулеметчик не назвал. Документов тоже никаких не нашли: видимо, Новиков уничтожил их или закопал под дубом. Изможденного, еле живого, немцы бросили советского воина в здание монастыря и закрыли на замок.