Военная кампания 1940 года закончилась для Франции полным крахом, а последовавшее за ней перемирие с Германией было унизительным. Но немногие французы услышали призыв Шарля де Голля к борьбе, прозвучавший 18 июня из лондонской студии Би-би-си. Офицер танковых войск и новоиспеченный министр обороны, он был вынужден уехать из страны, понимая, что государство не собирается организовывать сопротивление.
Правительство страны бежало в город-курорт Виши, где 10 июля в помещении казино большинством голосов Национального собрания абсолютная власть была передана маршалу Филиппу Петэну. Петэн, герой Первой мировой войны, введенный в правительство для того, чтобы организовать движение Сопротивления, капитулировал. Спорные земли Эльзаса вошли в состав Германии. Теоретически Францией управляло «независимое» правительство Петэна, обосновавшееся в Виши. На деле же в северная часть страны, включая Париж, находилась под немецкой оккупацией, а в 1942 году Франция полностью попала под власть Германии.
За четыре года оккупации немцы ничем не дополнили доставшийся им Париж, лишь развесили повсюду символы своей власти и селились, словно в гостиницы, в значимые для парижан здания. Германизация Парижа проявилась в вездесущих фигурах, облаченных в немецкую военную форму, в повсеместно звучавшей немецкой речи и указателях на немецком языке.
Как заметил фотограф Жак-Анри Лартиг, побывавший в Париже в 1942 году, «Париж – словно в обмороке. Его дыхание различается с трудом».
С марта 1942 года евреи Парижа были обязаны носить желтую звезду, а имущество у многих евреев конфисковали. Власти издали целый ряд унизительных антисемитских запретов. Самой крупной репрессивной акцией стали события 16–17 июля 1942 года. По приказу префекта полиции Рене Буске полиция провела 12 884 арестов: 3000 мужчин, 5000 женщин и 4000 детей были задержаны. Немцы подогнали железнодорожные вагоны более чем на 30 000 человек. Арестованные целую неделю прожили на стадионе в ужасных условиях – почти без еды. Перед депортацией детей отобрали у родителей. Из всей Франции было выслано около 75 000 евреев. Лишь около 3000 человек пережили изгнание.
Депортация городских евреев усилила отток населения из Парижа, начавшийся в 1943 году. Правительство Виши совсем не занималось устройством жизни в городе, пожалуй, впервые в истории жизнь за городскими стенами была лучше, чем внутри.
К 1943 году окрепло и приобрело размах движение Сопротивления.