Все мы злодеи

Она развернула свою высохшую руку, одно из колдовских колец на ней светилось белым. Частички магии гудели в воздухе, и Бриони почувствовала, как легкое давление закружилось вокруг беседки. «Поклявшийся хранить тайну» — по крайней мере, восьмой класс. Не те дешевые заклинания «Обещание мизинца», которые она и ее друзья произносили, когда говорили о своих секретах.

Бриони вздрогнула. Редко можно было увидеть, чтобы старейшины использовали свою силу подобным образом.

— Прежде чем мы сможем продолжить, все вы должны прямо сейчас поклясться, что никогда не будете говорить о том, что здесь происходит, никому за пределами этой комнаты.

Конечно, они не хотели бы, чтобы об этом партнёрстве узнали. Не только потому что это расстроит их семью — таблоиды устроили бы настоящий праздник с чем-то подобным. Все они были стервятниками, кружащими вокруг тех, кто скоро умрет, и делающими безвкусные фотографии. Когда средства массовой информации впервые появились, она думала об этом как о ценном инструменте. Тот, который она даже пыталась использовать, чтобы помочь другу.

Последствия вынудили ее перевестись в другую школу, и ее семья сделала ей выговор. Это был единственный раз, когда она разозлила совет старейшин, хотя они заверили ее, что это никак не повлияет на процесс отбора. Она зашла так далеко, что вероятно, это было правдой. Возможно, то, что агент Ю выбирала чемпиона, было преимуществом — не то чтобы ее это волновало.

— Я клянусь, — сказала Бриони. Она почувствовала, как чары прижались к ее коже, а затем рассеялись мгновением позже. Иннес и Эммет последовали его примеру.

Бриони старалась сидеть спокойно и еще больше старалась сохранять спокойствие. Вся ее жизнь вела к этому моменту. У Эммета не было ее атлетизма или мастерства, и Иннес никогда не хотел жить в истории, только читать о них. Если бы агент Ю была достаточно умна, чтобы выбрать Торбернов, то она была бы достаточно умна, чтобы выбрать и Бриони.

— Тогда очень хорошо.

Агент Ю открыла свое досье и рассеянно щелкнула ручкой, магический камень внутри нее засветился. — После тщательного рассмотрения я выбрала Иннес Торберн в качестве вашего чемпиона.

На мгновение Бриони вообще не обратила внимания на эти слова. Они погружались один за другим, сквозь всю жизнь брони, которую она построила для себя, подтверждая, что никогда не будет никого, кто лучше подходил бы для этой должности, чем она. Что она была важна, и все вокруг знали это.

Ее тело похолодело и одеревенело, губы беззвучно шевелились, в ушах стоял шум. Ей было невыносимо смотреть в лицо Иннес. Вместо этого она повернулась к старейшинам, молча умоляя о вмешательстве. На мгновение она увидела свое собственное потрясение и разочарование, отразившиеся в глазах старейшины Мальвины. Но тут старуха подняла руки и начала хлопать в ладоши. Остальные присоединились мгновением позже, хотя и немного нерешительно.

Они не собирались протестовать. Потрясение в груди Бриони переросло в панику. Эти аплодисменты принадлежали ей.

— Подождите! — Бриони едва узнала звук собственного голоса. Он звучал грубо, почти уродливо.

— Выбор сделан, — сказала старейшина Мальвина мягким, но твердым голосом.

Бриони с трудом сглотнула, когда остальные старейшины повернулись и уставились на нее. Обычно ей нравилось, когда на нее смотрели, но не так.

Суждение старейшин было таким же абсолютным и беспристрастным, как зеркало, которое стояло перед ними. Бриони никогда в жизни не проявляла к ним неуважения, и все же у нее не было другого выбора. Они не могли назвать Иннес чемпионом, пока нет. Не тогда, когда они даже не дали ей шанса проявить себя.

— Но… последнее испытание, — запротестовала она. — Оно могло назвать кого-то другого…

— Это было последнее испытание, — решительно сказала старейшина Мальвина. — Мы договорились об этом, и мы все будем уважать его результат.

Бриони не запомнят как героя. Ее вообще не запомнят.

— Бри.

Рука Иннес сомкнулась на ее запястье. Она знала, как сильно Бриони хотела этого. Конечно, она уступила бы ей. Наверняка она что-нибудь скажет. Но все, что она сказала, было: — Пожалуйста. Ты ставишь себя в неловкое положение.

— Ну что ж.

Агент Ю поднялась на ноги. — Всё решено. Идите представьте ее, как и планировалось.

Агент Ю исчезла так же внезапно, как и появилась — как будто она появилась в этом месте специально, чтобы разрушить жизнь Бриони.

В сказках Торбернов история героя начиналась с призыва к действию. Они были избраны судьбой или обстоятельствами, чтобы защищать тех, кто был добр, и побеждать зло.

Но Бриони вообще не была избрана. И теперь все, что осталось, — это пристальные взгляды и качающиеся головы, а лица, которые она знала всю свою жизнь, теперь казались незнакомыми.

Самым большим незнакомцем из всех был тот, кто стоял рядом с ней, сжимая ее запястье. Потому что Иннес украла это у нее.