Все мы злодеи

Зеркало в беседке, хотя и не было Зеркальной Реликвией, было одновременно данью уважения наследию семьи Торберн и последним препятствием между Бриони и ее будущим. Это должно было проверить стойкость Торбернов и раскрыть их истинные души. Как только турнир начинался, условия заклятия запрещали кому-либо — даже семьям — общаться с чемпионами или входить на территорию турнира. Но все равно ожидалось, что чемпион Торберна будет действовать в соответствии со своими ценностями, будучи отрезанным от своих родственников.

Бриони это не беспокоило. Она не видела причин, по которым ее отражение в зеркале могло показать что-либо, кроме чемпиона. Героя.

Вздернув подбородок, Бриони скользнула на скамейку рядом с Иннес, которая выглядела погруженной в свои мысли. Напротив них кожа Эммета была скользкой от пота.

— Эм, — прошептал он, звук был громким, как крик в тишине беседки. — Кто она такая?

Бриони вскинула голову. Она была так увлечена зеркалом, что даже не заметила, что здесь был кто-то еще. Новоприбывшая сидела в центре совета старейшин, как будто ей там самое место, в темно-синем брючном костюме и с тонкой улыбкой. На вид ей было около сорока пяти, со светлой кожей, черными волосами, собранными в идеальный узел у основания черепа, и губами, окрашенными в тот же алый цвет, что и Кровавая Луна.

— Всем здравствуйте, — спокойно сказала женщина, сжимая на коленях какое-то досье. В другой руке она держала дымящуюся чашку кофе. — Спасибо вам за то, что были так любезны в такой короткий срок. Для тех из вас, кто, возможно, не знает, я агент Хелен Ю из Отдела заклятий парламента Кендалл. Я здесь от лица правительства, чтобы наблюдать за турниром этого года.

У Бриони скрутило живот. До того, как эта нелепая книга была опубликована, правительство почти не обращало внимания на такой маленький, отдаленный городок, как Илвернат. Но с момента его выпуска они допросили каждую из семей турнира. Согласно статье о заклятии, они были защищены от законного возмездия за любые преступления, совершенные, будучи связанными древними чарами. Но правительство, безусловно, могло бы задавать вопросы. Бриони думала, что они закончили вмешиваться, но, очевидно, у них были другие планы.

— За последние двенадцать месяцев, — продолжила агент Ю, — до нашего сведения дошло, что красная луна и небо, которые мы всегда считали естественным явлением… местные власти неверно истолковали нам об этом. Она сделала долгий, медленный глоток кофе.

— Так вы здесь, чтобы… что, оценить нас? Разве вы этого еще не сделали? — спросила Бриони. Обычно она не говорила так смело в присутствии старших, но агент Ю, похоже, не возражала против этого вопроса. Она задумчиво посмотрела на Бриони, затем опустила чашку с кофе.

— Лоуи и я уже пришли к пониманию того, что они используют самую опасную форму магии в мире. Но где-то в ближайшие три месяца, возможно, ею больше не будут владеть Лоуи. Так что, хотя мы, к сожалению, должны позволить турниру продолжаться, у нас есть свои условия.

— Условия? — эхом отозвалась Бриони, стараясь, чтобы в ее голосе не прозвучало подозрительности.

— Что ж, вам будет приятно узнать, что они будут только выгодны вашей семье, — быстро сказала агент Ю. — Я наблюдала за потенциальными чемпионами и отчитывалась перед своим начальством в парламенте. Мы решили, что предпочли бы, чтобы Торберны одержали победу этой осенью.

Волна гордости захлестнула Бриони, и она не смогла подавить усмешку. Конечно, другие семьи не так хорошо подходили для власти, как они. Правительство увидело то, что она уже знала.

— Правила заклятия разрешают внешнюю помощь, по крайней мере, до начала турнира, — продолжила агент Ю. — Мы готовы использовать правительственные ресурсы, чтобы снабдить вас всеми заклинаниями и заклятиями, которые вам могут понадобиться, чтобы преуспеть, как только падет Кровавая Завеса. При двух условиях. Первое: вы позволите нам работать с вами и изучать высшую магию, как только она будет приобретена, чтобы мы могли убедиться, что она находится в безопасности.

Это звучало не так уж плохо. В конце концов, в этом призе было так много потенциала. Потенциал, который не использовался.

— И второе, — сказала агент Ю. — Мы выберем вашего чемпиона.

Беспокойство вспыхнуло в груди Бриони. Теперь она поняла, почему они проводили это испытание в тайне, вдали от остальной семьи. Потому что это вообще не было испытанием. Старейшины взвесили все «за» и «против» предложения агента Ю и решили, что оно того стоит. Она перевела взгляд с Иннес на Эммета, которые оба казались такими же потрясенными, как и она.

— Мы решили поделиться правдой об этой ситуации со всеми вами тремя, чтобы вы могли полностью понять наше решение, — сказала им старейшина Мальвина с предупреждением в голосе. — Но мы примем определенные меры предосторожности, чтобы гарантировать, что истина не покинет эту комнату.