Всадники «Фортуны»

— Понесло тебя гоняться в «Фортуне»! — огорченно фыркнул проигравший — личный адвокат и приятель Ларса Винсент Кейли. — Стал бы лучше бильярдистом — может, уже к чемпионству подбирался бы! Спорт элитный, как раз для аристократа. Денег, конечно, куда меньше, но тебе их и так девать некуда! Зато — никакой опасности.

— Это и скучно! — засмеялся молодой человек. — Для развлечения годится, но не больше того. Ну скажи мне, Винни: какой тут адреналин, а? Хочешь реванш?

— Э, нет! — замахал руками адвокат. По его полному лицу стекали капельки пота, и он уже в который раз протирал лоб и щеки огромным сиреневым платком. — С тобой играть без толку. У тебя кто-нибудь выигрывал?

— Даниэль, — невозмутимо ответил Ларри.

— Хм! И сколько раз?

— Четыре. Но мы только четыре раза с ним и играли. Нет, правда, Вин: он играет лучше меня. И я же не обижаюсь! А еще у меня выиграл Грэм Гастингс. И, кстати, у Даниэля тоже. Однажды только решил с нами поиграть и разгромил в два счета! А посмотришь — он такой неторопливый, размеренный…

Молодые люди (Винсент был старше лорда Веллингтона всего на пять лет) сражались в бильярд на огромной крытой террасе, живописно увитой хмелем и глициниями, которые, благодаря усилиям садовника (одиного из лучших в Англии), подобно диким зарослям окружали западное крыло старого замка. Архитекторы умело подновили здание, выстроенное более четырехсот лет назад, сумев сохранить облик шестнадцатого века и даже не уничтожить следов времени на светлых, изъеденных ветром и дождями камнях. Снаружи ничто не выдавало решительного вмешательства века двадцать первого, превратившего родовое гнездо Веллингтонов в роскошный модернизированный евроособняк.

До того как юный пилот добился заветного права стать сначала третьим, а ныне — после аварии Анджело Джеллини — вторым гонщиком «Лароссы», он жил в замке иной раз подолгу — ведь заезды в «Фортуне-миттель», где он гонял прежде, не отнимали столько времени и сил. Веллингтон-хилл оставался единственным местом, где можно провести время без суеты, в приятельской компании, развлекаясь бильярдом, рыбной ловлей и верховой ездой. А порой — приглашая в гости какую-нибудь нимфу, ненароком встреченную в соседнем парке. Поглощенный мечтой о гонках, Ларри не придал серьезного значения двум-трем случившимся в его жизни мимолетным романам и предпочитал веселые отношения с женщинами (хотя, как всякий чистоплотный юноша, презирал профессиональных жриц любви).

Теперь Веллингтон-хилл зачастую месяцами пустовал, но оставался при этом ухоженным и красивым по-прежнему. Прислугу сюда нанимала еще мать Ларри — деловая, твердая, как кристалл, леди Гретт. Шведка из аристократического старинного рода, она некогда отдала руку без памяти влюбленному офицеру британских морских сил, который, будучи лордом, имел что предложить не только ей, но и ее взыскательным родителям. Скандинавское имя Ларс было дано первенцу (и единственному сыну) Веллингтонов в честь деда по материнской линии. Лорд Джордж так стремился исполнять все желания супруги, что даже не заикнулся о каких-либо традициях собственной семьи в выборе имен.

Возможно, это была одна из самых счастливых семей в старой Англии. Увлечение лорда Веллингтона автоспортом, стремление создать свою гоночную команду нашло у его практичной жены полную поддержку. Гретт отлично видела: гонки становятся все более модным спортивным состязанием, и если умело вложить в них деньги, то средства окажутся, как минимум, не потеряны. Видя, что ее муж, отлично разбираясь в технике и в людях, не слишком хорошо ведет финансовые дела, миледи тактично перевела стрелки в этой сфере деятельности на себя. Вскоре она устроила все так, что Джорджу принадлежала уже не просто спортивная команда, созданная при автомобильном концерне «Ларосса», но и большая часть акций самой «Ларосса-корпорейшн».

Правда, спустя несколько лет для компании наступили трудные времена — более богатые и раньше взявшие разбег конкуренты захватили почти все рынки сбыта в Европе, отрезая «Лароссе» пути к расширению торговых связей. И вот тут у Веллингтона появился, возникнув будто бы ниоткуда, энергичный и предприимчивый партнер — Гедеоне Кортес. Ловкий латиноамериканец, сохранивший на родине достаточно нужных связей, быстро открыл филиал «Ларосса-корпорейшн» в Аргентине, откуда рекой потекли деньги. Вскоре укрепивший свои позиции концерн завоевал клиентов и в Старом Свете, а его гоночная команда стала участвовать в большой «Фортуне» и обрела славу. Потом в ней появилась звезда первой величины, великий Уолтер Дейл, Золотой всадник, и вплоть до его нелепой гибели «Ларосса» надолго оставила соперников позади.

Ларри не было двух лет, когда случилось это потрясшее всех несчастье, и скала на Килбурновской трассе получила свое имя. Однако мальчик рос в атмосфере постоянных восторженных воспоминаний о Золотом всаднике и безудержного стремления всех без исключения гонщиков хотя бы приблизиться к его славе. И тогда впервые в душе маленького лорда шевельнулось опасное искушающее желание.