Время зимы

  - Вы нынче герой, господин Арэн из рода Шаам. - Его речи были сладкими, будто мед. - Северяне готовы в рот вам глядеть.

  - Не вижу для того причины, господин Дюран.

  Арэн огляделся, надеясь найти эрла, и увидел его, сидящим в стороне, с трубкой во рту.

  - Вы вынесли из-под камней многих, проявили смелость, и теперь все здесь будут прославлять доблесть воина-чужестранца. Я слыхал разговор двух женщин - обе уверяли, что назовут вашим именем своих будущих отпрысков.

  - Если нам посчастливиться выжить. - Арэн с удовольствием наблюдал, как довольная ухмылка сползла с губ таремца и глазки его в панике забегали.

  Пользуясь замешательством купца, дасириец отошел, быстрым шагом преодолев путь до эрла.

  Тот как раз вытряхнул пепел из трубки, - Арэн заметил, что снег вокруг эрла успел стал серым, - всыпал в желоб новую щепотку и раскурил, не обращая на дасирийца внимания, словно тот стал невидимым.

  - Нам нельзя задерживаться здесь. - Арэн не хотел тратить время на соболезнования. Он знал, что слова не станут для северянина утешением. - Есть ли другой путь?

  - Нет пути, - нехотя бросил Варай. Язык его заплетался, воздух наполнился запахом перебродившего вина.

  - Ты посылал разведчиков? - недоверчиво переспросил Арэн.

  Северянин неопределенно мотнул головой и, закрывая глаза, потянул из трубки. Сейчас Арэну более всего хотелось схватить здоровяка за грудки и как следует встряхнуть, чтоб тот, наконец, вырвался из плена табака и хмеля, в который сдался по доброй воле. Но что-то подсказывало, что, сведенный с ума горем, эрл только изваляет его в снегу.

  - Эрл, люди ждут, когда ты укажешь им путь, - как можно спокойнее напомнил Арэн.

  - Все равно куда идти, так или иначе скоро станем жратвой для людоедов. Понюхай? Слышишь, как смердит воздух от гнилостного дыхания из их глоток? Твари темной богини идут набивать животы мясом северян!

  Последние слова были сказаны громко, ветер разнес их круг лагеря. Деревенские, прежде занятые своими делами, повернули головы на своего эрла, тревожно хмуря лбы. Еще несколько таких слов, рассудил Арэн, и вера покинет их души, уступив отчаянью. Дасириец же намеревался до последнего не опускать рук. Может, самое время прислушаться к словам торгаша?

  - Мне нужен кто-то, кто знает здешние места, и мой конь, - сказал он, вернувшись в центр лагеря. - Шараши еще не пришли и рано класть оружие к их ногам.

  Северяне поддержали его одобрительными словами. Вперед выступил юнец, немногим больше десяти лет. Рука его висела на перевязи, но в глазах светилась решительность.

  - Господин, мой отец был охотником, и он хорошо учил меня.

  - Как тебя зовут?

  - Лумэ, господин.

  - Ты сможешь управляться с конем одной рукой, Лумэ?

  - Смогу.

  Арэн рассчитывал на крепкого мужчину, но раз только этот паренек мог показать тропы, то не стал ему отказывать.

  - Собирайся, Лумэ, едем скоро.

  Мальчишка мигом выровнялся, будто проглотил кол, кивнул и нырнул меж людьми, с криками "Дайте мне коня!"

  - Собирайтесь, - приказал Арэн остальным. - Будьте готовы выступать в любое время. И гасите костры - если шараши идут по следу, то нечего давать им знать, в какой стороне искать. Выстрогайте побольше кольев, они могут пригодиться. И ничего не делайте, пока мы не вернемся.

  Одна из женщин вывела его мерина - жеребец, увидав хозяина, радостно заржал и ткнулся мордой в ладонь.

  - Что с эрлом, господин? - Отважился спросить кто-то.

  - Оставьте ему его горести и займитесь делами.

  С этими словами Арэн взял жеребца по уздцы и направился к месту, где провел ночь. Часть его снаряжения, та, что лежала на тягловой лошади, пропала под камнями Часть сохранилась - два меча, кольчуга, нагрудник и прогнутый в двух местах щит. Подумав немного, Арэн облачился в кольчугу поверх рубашки - железные звенья даже сквозь одежду отдавали холодом. Выбрав оба меча, проверил, крепко ли затянуты ремни седла. Когда с приготовлениями было закончено, появилась Бьёри. Она принесла бараньего мяса и медово-ореховых колобков. На щеках ее не было и следа стыдливого румянца девушки, утратившей нынче невинность. На скуле проступило синюшно-зеленое пятно кровоподтека.

  - Поешь, господин, - предложила она.

  Арэн не стал отказываться.

  - Где твой отец, Бьёри? - спросил дасириец, разделавшись с первым куском мяса.

  - Присматривает за младшими. Камнями ему перебило спину. - И, совсем тихо добавила: - Он не может встать на ноги.

  - Я бы хотел говорить с ним.

  - О чем, мой господин? - Насторожилась Бьёри.

  - Хочу просить тебя в жены.

  Девушка, мгновение назад серьезная и спокойная, вдруг зарделась, глаза ее блеснули непролитыми слезами.

  - Правда ли то, господин? Или я от страха тронулась умом?

  Арэн негромко рассмеялся, чувствуя, как со смехом уходят невзгоды, пусть и ненадолго.

  - Я никогда не бросаю слов на ветер, милая Бьёри, - заверил он. - И если тебе будет угодно, ты станешь моей третьей женой.

  - Третьей? - Северянка снова растерялась и Арэну пришлось бегло, налетая словами на слова, пояснить ей обычаи родной страны. Выслушав его, она мгновение или два раздумывала, а потом спросила: - Ты любишь своих жен?