Время зимы

  Он был даже больше, чем Рок, чем эрл и все северяне, виденные Рашем. Широкие плечи и безволосый торс бугрились тугими узлами мышц. Странное переплетение широких кожаных ремней, поддерживало короткую, чуть ниже груди, тунику шкуры белого медведя. Из той же шкуры были и наручи, так же обернутые ремнями, и высокие поножи. Вся конструкция, которую и одеждой-то назвать было трудно, казалась хлипкой, будто держалась на одном честном слове. Штаны топорщились мелким мехом, плотно, будто вторая кожа, обнимали ноги. Поверх них была юбка из светлой шкуры. Из-за спины выглядывала сталь округлого топорища.

  Но более всего в глаза Рашу бросились шрамы: выпуклые, белесые срезы кожи, сложенные символами, нанесенные умелою рукой мастера. Карманник не понимал, чтобы могли значить символы, но многое отдал бы за то, чтоб получить хоть один такой.

  Раш и глазом не повел, хоть не сомневался, что с великаном ему ни за что не справиться. Чутье подсказывало - тот, что стоит позади, не уступает этому ни ростом, ни мощью.

  - Раш, рожденный в пене морской, - буркнул карманник и почувствовал, как сталь, будто ласковая любовница, прижалась к горлу.

  - Сколько ты награбил, вор? - продолжил великан. Он не был лысым, напротив - светлые волосы свободно лежали на плечах и уходили за спину, лишь над ушами собранные двумя косами. Синие глаза смотрели безучастно. Шрам, тонкий и ровный, рассекал бровь.

  Вместо ответа, Раш бросил суму к его ногам.

  - Позаимствовал это у парочки, что храпит без задних ног.

  - Вор своровал у воров, - голос сзади стал едким. - Тала́х, веришь ты ему?

  - Верю. - Великан, обретший имя, склонился, послабил узлы на мешке, пригляделся. - Уголь, железный камень, золото, серебро. Всего понемногу.

  - Разведчики, выискивают, где есть чем поживиться, - сказал второй.

  - Вы-то кто такие? - Раш снова покосился на руку с кинжалом.

  Его вопрос оставили без внимания. Талах отодвинул мешок ногой, кивнул второму. Тот с неохотой убрал кинжал от горла Раша. Карманник вдохнул на полную грудь и потер место, где острая кромка кинжала оставила порез.

  - Дернешься без позволения... - Хозяин кинжала шагнул вперед, немного, насколько позволял узкий уступ у входа, - прирежу.

  Он, - Раш помнил, что великан звал его Эриком, - был как две капли воды похож на Талаха. Близнецы: один взгляд, один цвет волос, оба безбородые, одинаково сложены. Лишь шрамы у двоих разнились, и были нанесены на разные места.

  - Я вор, а не сумасшедший, - огрызнулся Раш раньше, чем вспомнил, что богиня удачи сегодня не на его стороне.

  - Откуда ты тут? - Талах не спускал с него взгляд.

  - Едем в столицу...

  Он быстро, в нескольких словах рассказал все, с того дня, как напоролись в лесу на растение-ловушку. Несколько раз Эрик прерывал его, призывая молчать, сам тем временем, прислушиваясь к звукам, что слышались из пещеры. Раш сказал, что воришки выпили бурдюк вина, Эрик беззвучно хмыкнул, но бдительности не утратил. Талах нахмурился лишь раз, когда узнал, что Раш оставил спутницу одну.

  - Она волшебница, - отмахнулся карманник. - Что с ней станет? И за нами никто не шел.

  - Уверен, что не ошибся? - Талах сощурился.

  Раш, успевший сотню раз пожалеть о сказанном, умолк.

  - Чего делать-то будем? - Эрик выразительно посмотрел в сторону пещеры.

  - Запрем, - ответил Талах. - Пусть владыка Севера сам решит, как их наказать. Есть у них еда и питье? - Обратился северянин к Рашу.

  - Не видел, - честно признался тот. - Кирки есть и пара лопат.

  - Как бы не пробили путь, - сомневался Эрик.

  Рашу до зубной боли хотелось спросить, как близнецы собираются запереть браконьеров, но он сдерживался. Хоть буря и миновала, и никто не собирался лишать его жизни, карманник чувствовал себя неуютно. К тому ж не давала покоя сумка с добычей: теперь она лежала на земле, и не было похоже, что северяне собираются разделить содержимое. Но даже не это было самым главным. Более всего страдала уязвленная гордость. Он, который никогда и ничего не упускал из виду, хвастал, что не пропустить даже черную кошку в темной комнате - и не заметил двоих верзил! Раш мысленно дал себе пинка под зад.

  - Возвращайся. Туда, где девушку оставил, что с тобой едет, - приказал Талах. - Эрик, пойдешь с ним, я нагоню, как только уверюсь, что воры не сбегут.

  Раш был рад уйти. Эрик подтолкнул его в спину, поторапливая. Карманник положил себе запомнить тычок.

  Подъем давался тяжело. Без добычи, встретившись со странными близнецами, от которых так и разило порядочностью, Раш преодолевал путь. Горизонт раскрашивали алые облака, золоченные восходящим солнцем. Поднялся ветер, пробиравший до костей. Рашу оставалось только гадать, к каким ухищрениям прибегал северянин, чтобы не страдать от холода.

  - Глупо оставлять тех ребят, - Раш не видел причины, чтобы не высказать свое мнение, хоть и подозревал, что добром это не кончиться.

  - Почему? - В голосе северянина не было ни искры интереса.

  - Это вторая пещера, которую я вижу меньше, чем за два дня. Копатели знают, что здесь есть чем поживиться. Могут быть и другие, придут - и вытянут своих.