Время Выбора

- Кто угодно, только не я, - упрямо буркнул Гром. - Прости, Серое Крыло, но я целый день бегаю от одного лагеря к другому. Я устал и хочу спать. Между прочим, у меня есть свой лагерь, и меня там ждут.

- Прекрати капризничать, как малый котёнок! - взорвался Серое Крыло. - Чистое Небо должен узнать о том, что его ждёт мать. Он будет благодарен тебе за это известие. Возможно, это поможет вам наконец наладить отношения.

-  Наши отношения - это наше дело! - рявкнул Гром, гневно глядя на него. - Кажется, я не просил тебя нас мирить. Кроме того, тебе не приходило в голову, что я не хочу налаживать отношения с Чистым Небом?

- Хватит, Гром! - воскликнул Серое Крыло, взмахивая хвостом. - У нас нет на это времени. Моя мать тяжело больна. Её рана оказалась гораздо серьёзнее, чем я думал. Забудь о своей вражде с Чистым Небом, сейчас это неважно. Приведи его сюда, пока Тихий Дождь ещё в силах с ним поговорить. Прошу тебя, иди - пока не стало слишком поздно.

Гром ошеломлённо уставился на Серое Крыло. Неужели Тихий Дождь настолько плоха?

- Ладно, схожу, - буркнул он и встал, не обращая внимания на протестующе взвывшие мышцы. Превозмогая отчаяние, Гром поплёлся к выходу из лагеря.

«Хорошо, хоть поесть успел, - с тоской подумал он. - Ну и денёк!»

Выйдя из лагеря Длинной Тени, он помчался через лес. Снег валил стеной, ветви деревьев скрипели под его тяжестью. Гром бежал, зорко всматриваясь в сумерки, пока не очутился перед Гремящей Тропой. Здесь он остановился. Чёрная дорога, как глубокое ущелье, отделяла ровные ряды сосен от беспорядочно растущих дубов на другой стороне. Гром огляделся. Снег, припорошивший шкуру дороги, был чист, без единого отпечатка круглых лап чудищ. Гром без труда перебежал на другую сторону и вошёл в лес.

Раздражение жгло его, как полчище свирепых красных муравьёв.

«Серое Крыло нарочно послал меня! - думал Гром, шагая через снег. - Он легко мог отправить за Чистым Небом кого-нибудь другого, но решил настоять на своём».

Эти мысли привели его в такое бешенство, что Гром решительно свернул с тропы, ведущей в лагерь Чистого Неба, и побежал в сторону оврага.

«У меня есть свой лагерь, и меня там ждут! - думал он, ускоряя бег. - Кроме того, я обещал Молочайке вернуться до ночи. Сначала нужно убедиться, что там всё спокойно, а Чистое Небо подождёт, не развалится».

Когда впереди замаячил овраг, Гром почти не чуял под собой лап. Снег кружил над склоном, заносил кусты ежевики и утёсника. Осторожно, чтобы не поскользнуться на камнях, Гром спустился вниз и с мягким шорохом спрыгнул на заснеженное дно оврага.

- Гром! - раздался в темноте радостный возглас Молнехвостого. - Где тебя носило?

- Разве Молочайка вам ничего не рассказала? - встревожился Гром, выходя на поляну.

- Рассказала, конечно, но мы ждали тебя гораздо раньше.

- Всё заняло больше времени, чем я думал, - вздохнул Гром, озираясь по сторонам.

Молочайка выглядывала из палатки, которую своими лапами сплела для себя и котят. Из-за материнской спины с любопытством высунулись Клевер и Чертополох. Розовый Глаз сидел на краю поляны, жуя тощего скворца. Лист бежал по поляне, держа в зубах белку. Проходя мимо, он приветливо кивнул Грому.

-  Я гляжу, тебе сегодня повезло на охоте, - одобрительно заметил тот.

Лист махнул в ответ хвостом и остановился перед палаткой Молочайки. Гром изумлённо вытаращил глаза, увидев, как он бросает свою белку перед входом.

«Что происходит? Никак в лесу сдох самый большой барсук! - покачал головой Гром. - Наш Лист угощает своей добычей Молочайку и её котят!»

- Спасибо тебе, Лист, - промурлыкала кошка, с благодарностью глядя на кота. - Может, зайдёшь к нам? Давай поужинаем вместе!

- Я бы с радостью, - пробасил Лист, смущённо переминаясь с лапы на лапу. - Если, конечно, я вас не потесню.

- В тесноте, да не в обиде!

Зашуршали листья - это котята и Молочайка прижались друг к другу, освобождая местечко для гостя. Гром переглянулся с Молнехвостым, тот пожал плечами.

- Наверное, ему стыдно за то, что он называл Молочайку бесполезной обузой, - шепнул Молнехвостый на ухо другу. - Сегодня она принесла не меньше дичи, чем Лист. - Он указал хвостом на кучу. - Ты, наверное, проголодался! Иди, поешь.

- Меня покормили в лагере Длинной Тени, - ответил Гром.

Папоротники позади кучи громко зашуршали, и из них выбрался Совиный Глаз. При виде Грома он радостно подскочил и бросился бегом через поляну.

- Ты вернулся! Ну, наконец-то!

- Да, но мне опять нужно уходить, - виновато вздохнул Гром. - Я должен сходить к Чистому Небу и отвести его в лагерь Длинной Тени. Одна их горных кошек оказалась его матерью, она хочет его видеть.

Из папоротников выбрался Облачник и заспешил к котам, удивлённо качая головой.

- Я не ослышался? Ты сказал, что Тихий Дождь пришла с гор, чтобы увидеть Чистое Небо?

Гром пожал плечами.

- Вообще-то, она хочет видеть всех своих сыновей, - буркнул он. - Серое Крыло и Зубчатый Пик уже с ней, не хватает одного Чистого Неба.

Молнехвостый хлестнул хвостом по снегу.

- Значит, я иду с тобой.