Время Выбора

Он обернулся и несколько мгновений ошеломлённо смотрел перед собой.

Перед ним, прямо на голой земле, лежала дряхлая старая кошка. Её поседевшая пёстрая шерсть была почти незаметна на устилавшей поляну хвое, из блёклых погасших глаз смотрели усталость и боль. Это была… Тихий Дождь.

Серое Крыло бросился к ней, морщась от боли в раненой лапе. Радость сдавила его грудь. Он уже смирился с мыслью, что больше никогда не увидит мать - и вот она здесь, перед ним, в его новом лесном доме!

Старуха попыталась приподняться ему навстречу, но её лапы подогнулись, и она неуклюже упала на землю. Какая же она худая! Только теперь Серое Крыло увидел, что облезлая задняя лапа старой кошки вымазана едко пахнущей зелёной кашицей. Он остановился, охваченный жалостью, страхом и беспомощностью. Мать подняла на него такие знакомые голубые глаза, и Серое Крыло разглядел в них бесконечную усталость и тревогу.

- Где… Солнечная Тень? - прошептал Серое Крыло внезапно севшим голосом.

- Спит, - хрипло ответила Тихий Дождь. - Бедняга впервые за долгое время наелся досыта и уснул в тепле и безопасности.

Словно во сне Серое Крыло преодолел несколько шагов, отделявших его от матери, остановился рядом.

- Как ты? - со страхом спросил он.

- Я здесь, это главное, - тихо произнесла Тихий Дождь.

Серое Крыло почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он всхлипнул и прижался щекой к щеке матери. Та расслабилась, прильнула к нему, и Серое Крыло с наслаждением вдохнул знакомый запах, пробивающийся даже сквозь удушливую вонь трав и болезни. На краткий миг он снова стал котёнком, нежащимся возле материнского живота в горной пещере.

Внезапно Тихий Дождь резко отстранилась от сына.

- От тебя пахнет кровью! - прохрипела она, со страхом глядя на Серое Крыло. - Ты ранен? Что случилось?

- Ничего страшного… Угодил в ловушку Двуногих.

Голубые глаза Тихого Дождя потемнели.

- И зачем вы только пришли в это ужасное место? - простонала она тонким срывающимся голосом, похожим на писк котёнка. - Здесь нет ничего, кроме смерти и беды. Лучше бы вы остались в наших горах!

Глава XVII

Гром молча смотрел, как Серое Крыло прижимается к Тихому Дождю и негромко мурлычет, пытаясь её успокоить. Снег медленно падал сквозь плотно сплетённые ветви над их головами, оседал на шерсти. Тихий Дождь скулила, как котёнок, но Гром стоял так далеко, что не мог разобрать ни единого слова. Он вздохнул. Что ж, возможно, покой, отдых и лесная дичь помогут утешить горе старой кошки.

Гром отвернулся и оглядел лагерь.

«Наверное, мне уже пора?»

Здесь он чувствовал себя чужим. Однако уходить было рано, его помощь могла ещё понадобится. От взгляда Грома не укрылось то, с какой враждебностью Грязные Лапы и Мышиные Ушки разглядывают бедную оробевшую Папоротника. Зубчатый Пик и вовсе откровенно скалил зубы, угрожающе сузив глаза. «Пожалуй, я останусь тут, пока не уверюсь, что Папоротник в безопасности».

Словно почувствовав его безмолвную поддержку, чёрная кошка подошла ближе и робко подняла глаза.

- Может, мне лучше уйти?

- Нет, - шепнул Гром. - Просто пригладь шёрстку и веди себя дружелюбно, этого пока достаточно.

- Тебе легко говорить! - прошипела Папоротник. - Тебя эти коты знают, а я для них чужая.

Длинная Тень первая обратила внимание на гостью. Высоко подняв голову, она подошла к ней.

- Кто это?

Папоротник вежливо поклонилась.

- Меня зовут Папоротник, - представилась она. - Серое Крыло разрешил мне прийти сюда вместе с ним.

Длинная Тень раздражённо повела ушами.

- Вот как? Значит, он тебе разрешил?

Папоротник повернулась к выходу.

- Я уйду, если вы хотите.

- Нет! - Длинная Тень окинула её цепким внимательным взглядом. - Если Серое Крыло пригласил тебя, значит, у него была на это какая-то причина.

Зубчатый Пик возмущённо вздыбил загривок и решительно прохромал к ним.

- Что я слышу? - прошипел он. - С какой стати Серое Крыло приглашает в наш лагерь всяких проходимцев?

Глаза Папоротника возмущённо сверкнули.

- Я не проходимка! - огрызнулась она. - Я друг!

«Наверное, мне стоит рассказать им о Шраме? - подумал Гром, неуверенно косясь на Серое Крыло. - Или нет? - Он сердито фыркнул. - Нет, хватит с меня! Не буду я лезть в чужие дела, пусть Папоротник и Серое Крыло сами разбираются».

Остролистница вылезла из своего гнёздышка, подошла к Грязным Лапам и Мышиным Ушками и остановилась рядом, с любопытством разглядывая Папоротника. Росистый Носик, Грозовая Грива и Орлиное Перо потянулись следом за ней.

Гром почувствовал невольное уважение к Папоротнику, когда увидел, с каким достоинством она смотрит на Остролистницу.

- Она вся косматая! - пропищала Росистый Носик, во все глаза разглядывая незнакомую кошку.

- Это ещё одна горная кошка? - полюбопытствовал Грозовая Грива.

- Откуда у тебя столько шрамов? - спросил Орлиное Перо, обнюхивая чёрную шерсть Папоротника.

Остролистница недовольно махнула хвостом на своих котят.

- Ведите себя прилично! Мы не знаем эту кошку, но она наша гостья, к тому же она старше вас. - Она вежливо кивнула Папоротник. - Извини моих котят. Они ещё не научились думать, прежде чем говорить.