Время Выбора

- Ах, вот оно что! - скривился Чистое Небо. - И ты уходишь, потому что не получил уважения, на которое рассчитывал? - с нескрываемым презрением спросил он.

Гром встряхнулся и шагнул к отцу, приблизив морду к самому его носу.

- Я ухожу потому, что не хочу смотреть, как ты делаешь одну глупость за другой! Не собираюсь своей шкурой расплачиваться за твоё самодурство!

- Я не делаю глупости! - отрезал Чистое Небо. - Кажется, я уже объяснил, почему не позволяю котам охотиться в полную силу.

- Я говорю о другой глупости, - процедил Гром, гневно сверкнув глазами.

Чистое Небо судорожно вздохнул.

- Значит, всё дело в Звёздном Цветке? - спросил он.

- Ты должен был выгнать её, - рявкнул Гром. - От неё будут одни неприятности!

- Прекрати вести себя, как котёнок, обиженный на весь свет из-за того, что ему не позволили взять лучший кусок из кучи с добычей! - взорвался Чистое Небо.

- Это не так!

- Я твой отец, - высокомерно заявил Чистое Небо. - Ты не имеешь права указывать мне, кого выбрать в подруги или каким образом руководить котами! Эти решения буду принимать я - и только я!

- В этом и беда, Чистое Небо, - взмахнул хвостом Гром. - Для тебя я никто, и мои слова ничего не значат. Ты хочешь, чтобы я жил, не открывая рта и покорно исполняя любое твоё решение. Ты считаешь, что всё знаешь лучше других. Но это не так! Ты не можешь отличить добро от зла - и никогда не мог. Но ты настолько одержим желанием во что бы то ни стало быть правым, что назовёшь чёрное белым, лишь бы не признать своих ошибок. Если ты по оплошности примешь лису за кролика, то будешь с пеной у рта доказывать, что у лисы длинные уши и короткий хвостик. Я думал, что ты изменился, но теперь вижу, что напрасно на это надеялся.

- Это не так! - искренне возмутился Чистое Небо. - В тебе говорит ревность, только и всего! Если бы Звёздный Цветок выбрала тебя, а не меня, ты бы никуда не ушёл и сейчас не читал бы мне нотаций! Ты обвиняешь меня только потому, что мне повезло больше, чем тебе.

Гром покачал головой.

- Нет, Чистое Небо, это не так. Звёздный Цветок никогда не выбрала бы меня. Я для неё недостаточно похож на Одноглаза.

С этими словами он резко развернулся, хлестнув кончиком хвоста по щеке Чистого Неба, и спрыгнул на поляну.

Чистое Небо остался стоять, не в силах вздохнуть. Его сердце сжалось.

«Он считает, что я похож на Одноглаза?»

Раздавленный и потрясённый, он молча смотрел, как Лист, Розовый Глаз, Облачник, Совиный Глаз и Молнехвостый обступают Грома. Махнув хвостом, тот повернулся к выходу и пошёл прочь.

Горькая печаль, как холодная вода, пропитала тело Чистого Неба до самых костей.

«За что? - стучало в висках. - На этот раз я точно знаю, что не хотел ничего для себя! Я стремился собрать вокруг себя всю свою родню, всех друзей… И что из этого вышло? Серое Крыло и Зубчатый Пик остались в сосновом лесу, Гром ушёл… - Тоска затуманила взгляд Чистого Неба. - Прости меня, Порхающая Птичка. У меня ничего не вышло, я снова остался один… Не знаю, почему так выходит, но я каждый раз остаюсь один…»

Его нос защекотал знакомый нежный запах.

- Звёздный Цветок?

Лёгкие лапы прошуршали по пожухлой траве рядом с ним. Чистое Небо обернулся и заглянул в сияющие зелёные глаза прекрасной золотой кошки.

- Сегодня у тебя был тяжёлый день. - Звёздный Цветок шагнула вперёд и потёрлась щекой о голову Чистого Неба. - Но не надо грустить. Ничего страшного не случилось. Несколько смутьянов покинули твой лагерь, так это даже к лучшему. Теперь у тебя есть возможность сплотить вокруг себя самых сильных, самых преданных котов. Разве не об этом ты всегда мечтал? Пусть Гром уходит, если хочет. Мне грустно это говорить, но из него всё равно ничего не выйдет. Он думает только о том, чтобы набить брюхо! Разве он может сравниться с тобой? Рано или поздно коты, которые ушли с ним, тоже поймут это и горько пожалеют о своей опрометчивости.

Чистое Небо закрыл глаза, позволив нежным словам Звёздного Цветка облегчить его боль. Она льнула к нему, её теплая шерсть отогревала его замёрзшее тело. Голые Деревья стремительно надвигались. Чистое Небо чувствовал в воздухе их леденящее дыхание.

«Пусть Гром помыкается в голом опустевшем лесу! Пусть попробует устроить лагерь, когда голод и холод неумолимо сжимают свои когти…»

Звёздный Цветок права. Чистое Небо ничего не потерял. У него есть лагерь. С ним остались преданные коты. Он зажмурился и зарылся носом в мягкую шерсть Звёздного Цветка. И теперь у него есть достойная его подруга!

Глава XIII

Гром твёрдой поступью вышел из лагеря. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться, что коты следуют за ним. Теперь он отвечал за них - за всех и каждого. Сердце тревожно стучало в его груди.

«Правильно ли я поступил?»

Последние слова отца снова и снова звучали в ушах Грома.

«Если бы Звёздный Цветок выбрала тебя, а не меня, ты бы никуда не ушёл и сейчас не читал бы мне нотаций! Ты обвиняешь меня только потому, что мне повезло больше, чем тебе».

Неужели это правда?

Нет!