Время Выбора

- Ты прав, - сказал он, выходя вперёд и расправляя плечи. - Здесь должны остаться только те, кто этого хочет. Поэтому я ухожу.

В первое мгновение Чистому Небу показалось, что он ослышался. Потом земля ушла у него из-под лап.

«Он… уходит?» Чистое Небо уставился на сына. Холод пополз вверх по его лапам, вскоре всё его тело окаменело, перестав чувствовать ночной мороз.

- Почему? - хрипло выдавил он.

- Я больше не могу сидеть взаперти и смотреть, как голодают и мучаются коты, которых я считаю своими друзьями, - ответил Гром. - Не могу смириться с тем, что они обречены жить впроголодь только потому, что ты так решил.

В ответ на эти слова над поляной пронёсся негромкий ропот. Совиный Глаз заёрзал на месте, а Розовый Глаз медленно кивнул.

Живот Чистого Неба опалил гнев.

- Да, я не позволяю своим котам есть до отвала, но у меня есть причина так поступать! - взвыл он. - Я хочу, чтобы дичи в лесу хватило до прихода Юных Листьев! Я хочу, чтобы мы все не умерли от голода, когда к нам присоединяться Серое Крыло и остальные! Неужели ты не понимаешь, что я забочусь обо всех нас? Если сейчас мы начнём охотиться в полную силу, то быстро истребим в лесу всю дичь и останемся ни с чем! Просто подождите. Со временем вы поймёте, что я прав!

Глаза Грома полыхнули злым огнём.

- Для тебя только это и важно! - рявкнул он. - Ты готов на всё, лишь бы оказаться правым! Ты бы запросто уморил всех нас голодом, чтобы доказать, что ты самый умный в лесу!

- Неправда! - ахнул поражённый Чистое Небо.

- Нет, правда! - Чистое Небо обернулся и удивлённо вытаращил глаза, увидев злобную морду Листа. - Гром прав! - продолжал бывший бродяга. - Ты упёрся не из-за дичи, а только потому, что не умеешь уступать.

Чистое Небо вонзил когти в холодную землю. Как они смеют? Как могут так думать после всего, что он для них сделал?!

- Я не буду вам мешать и обещаю не охотиться возле вашего лагеря. Поселюсь где-нибудь в глубине леса, на ничейной земле. Не хочу причинять вам неудобства, я просто больше не могу здесь оставаться, - заявил Гром.

- Я ухожу с тобой, - хлестнул хвостом Лист.

-  И я, - шагнул вперёд Молнехвостый.

Чистое Небо пошатнулся. Что происходит? Неужели это ему не снится? Он стремился объединить котов, а не разгонять их!

Совиный Глаз робко посмотрел на Грома.

- Можно мне с вами?

- Я тоже ухожу, - заторопился Облачник. Он с беспокойством перевел взгляд на Молочайку и сказал: - Не волнуйся, я оставлю в лагере запас трав от твоего кашля.

Гром с искренним удивлением смотрел на собиравшихся вокруг него котов. Было ясно, что он совершенно не ожидал, что кто-то захочет уйти с ним.

- К-конечно, вы можете пойти, если хотите, - пролепетал он.

Совиный Глаз с надеждой взглянул на сестру.

- Ты с нами?

В янтарных глазах Воробьиной Песенки мелькнуло смятение, но она быстро взяла себя в лапы и грустно покачала головой.

- Нет, Совиный Глаз. Я приняла решение остаться с Чистым Небом и не изменю ему.

- Зато я пойду с вами, - прокряхтел Розовый Глаз, подходя к Грому.

- Ты? - взвился Чистое Небо. Неужели это происходит наяву, а не в кошмарном сне? - Как ты смеешь? - задыхаясь, выдавил он. - Ведь я… я принял тебя! Кормил тебя. Я думал… - Он замолчал, не в силах договорить.

«Я думал, мы друзья», - стучало у него в висках.

В груди стало тесно, Чистому Небу показалось, будто тысячи острых шипов вонзились ему в сердце, разрывая его изнутри. Боль была так сильна, что ему пришлось зажмуриться, чтобы перетерпеть её. Что происходит?

«Я теряю власть над собой и другими! Сила оставляет меня», - в панике понял Чистое Небо. Словно издалека он услышал свой искажённый мукой голос:

- Гром… мы можем поговорить с глазу на глаз?

Гром кивнул и отошёл от обступивших его котов.

Пройдя через поляну, он вскочил на склон и остановился.

Чистое Небо вскарабкался следом и прямиком направился к папоротникам, в которых они разговаривали этим утром. Он невольно покачал головой.

«Ведь это было совсем недавно… - с недоумением подумал Чистое Небо. - Как всё могло так быстро измениться?»

- Что ты делаешь, Гром? - спросил он, в отчаянии заглядывая в глаза сына.

Широкие белые лапы Грома сияли в гаснущем свете.

- Когда я пришёл сюда, то думал, что смогу быть тебе помощником и другом, - тихо ответил он. - Но вскоре оказалось, что моё мнение тебя не интересует. Ты прямо заявил мне, что не нуждаешься в моих советах. Что ж, это твоё право. Но тогда… тогда что я здесь делаю? Зачем мне оставаться?

Чистое Небо дёрнул кончиком уха. Гром вёл себя непозволительно. Он просто капризничал, как избалованный котёнок!

«Значит, он собирался помогать мне управлять котами? - с возмущением подумал Чистое Небо. - Что он о себе возомнил? Кто он такой, чтобы лезть ко мне со своими дурацкими советами? Я не нуждаюсь ни в помощниках, ни в советчиках!»

- Значит, ты рассчитывал занять особое место среди моих котов? - прошипел Чистое Небо, сощуривая глаза. - С чего бы это? Только потому, что ты мой сын?

Гром отшатнулся, удивлённо распахнув глаза.

- Нет! - воскликнул он. - На пустоши я не был ничьим сыном, но коты уважали меня и прислушивались к моему мнению.