Время Выбора

Кусты утёсника ещё дрожали после того, как Молнехвостый, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз ушли. Зубчатый Пик и Остролистница вели котят на пустошь. Они ненадолго остановились, пропуская Серое Крыло, и Зубчатый Пик небрежно обернулся.

- Шевелись, Серое Крыло! Видишь тучи? Скоро снова повалит снег, хорошо бы дойти до нашего леса до того, как всё заметёт.

Длинная Тень подошла к ним и молча взяла за загривок Росистый Носик. Та забилась в её пасти, как пойманная рыбка.

- Не хочу, чтобы меня несли! - запищала она. - Я сама пойду!

- Дорога долгая, - заворковала Остролистница. - А на пустоши, наверное, снега по уши!

Орлиное Перо решительно задрал вверх свой маленький розовый носик.

- Я никому не позволю меня нести!

- Вот как? А если большой барсук захочет прокатить тебя на своей спине? - прищурился Мышиные Ушки.

- Всю дорогу? - ахнул Орлиное Перо, бросаясь к нему.

- Всю дорогу, - пообещал Мышиные Ушки, пригибаясь.

Орлиное Перо вскарабкался на его широкие плечи.

- А мне можно прокатиться? - застенчиво спросил Грозовая Грива.

Грязные Лапы подбежал к нему.

- Залезай!

Он помог котёнку взобраться и стал ждать, когда тот устроится поудобнее и крепко ухватится за его плечи.

Увидев, как устроились братья, Росистый Носик заверещала ещё громче.

- Я тоже хочу ехать верхом!

- Давай и ты.

Длинная Тень терпеливо пригнулась. Серое Крыло хотел вызваться помочь, но понимал, что должен беречь силы. Он еле дышал, а путь до леса был неблизким. Зубчатый Пик прав - в воздухе уже чувствовалось влажное дыхание нового снегопада. Больная грудь Серого Крыла сжималась от холода.

- А если Зыбкая Река выгонит нас? - донеслось до него встревоженное мяуканье Пёстрой Шёрстки.

- Значит, попросимся к другим котам, - ответил Треснувший Лёд и повернулся к Длинной Тени: - Вы нас примете, если что?

- Даже не сомневайся, - промурлыкала она.

Росистый Носик недовольно заёрзала на спине чёрной кошки.

- Почему мы стоим? Идём скорее!

- Да! - Зубчатый Пик бросился к выходу.

В глазах Галечника мелькнул страх.

- Как же мои травы? Я не могу уйти без них!

Тут ветви куста утёсника задрожали, осыпая снег, и на поляну выбрался Облачник с огромной охапкой трав в пасти. Пыхтя от усталости, он подошёл к своему бывшему ученику и бросил травы к его лапам.

- Вот, возьми. Этого вам должно хватить на первое время, а потом возвращайся и забери остальное.

Галечник растроганно заморгал, глядя на своего наставника.

- А как же ты?

- Наберу новых, - добродушно промурлыкал Облачник и добавил: - Кто знает, может, в лесу травы ещё лучше!

Галечник кивнул, его глаза просияли.

- Конечно!

- Если я отыщу что-нибудь новое, то приду и расскажу тебе, - пообещал Облачник.

- Спасибо! Я сделаю то же самое, можешь не сомневаться.

Глядя на это тёплое прощание, Серое Крыло почувствовал неожиданный укол ревности. Почему он только теперь заметил, что его приёмный сын обожает своего наставника и преисполнен к нему самой горячей благодарности?

- Возможно, нам с тобой стоит время от времени встречаться, чтобы обсудить, что нового мы узнали и чему научились, - продолжал Облачник.

Галечник с восторгом согласился:

- Прекрасная мысль! Давай встретимся в следующее новолуние? Возле Четырёх Деревьев?

Облачник согласно кивнул.

- Отлично! Тогда до встречи.

Он ещё раз кивнул Галечнику и скрылся в своей палатке.

- Идём - нетерпеливо окликнул молодого кота Серое Крыло. Остальные уже потянулись к выходу.

Галечник подобрал с земли травы и торопливо засеменил за Мышиными Ушками. Орлиное Перо, сидевший на спине кота, громко взвизгнул, когда ветки хлестнули его по спине, и глубже зарылся в шерсть своего возницы.

Около выхода Серое Крыло остановился и в последний раз посмотрел на овраг. Над брошенным лагерем стояла тоскливая тишина, слышно было только, как Облачник шуршал и вздыхал в своей палатке. Содрогнувшись, Серое Крыло с тяжёлым сердцем повернулся и поторопился покинуть лагерь.

Снаружи лежал глубокий снег. Вереск раскачивался под порывами ветра. Пёстрая Шёрстка и Треснувший Лёд бежали в сторону реки. Их быстрые фигурки казались пугающе маленькими на фоне огромного желтеющего неба.

Остролистница, Мышиные Ушки, Грязные Лапы и Длинная Тень шагали по траве следом за Зубчатым Пиком. Далеко впереди, за пустошью, темнели верхушки сосен. Галечник побежал быстрее, торопясь нагнать остальных.

- Серое Крыло, не отставай! - громко промяукал Зубчатый Пик, шедший впереди всех.

Но Серое Крыло снова остановился и поморщился. Его нос защекотал незнакомый запах. Судя по всему, здесь недавно проходили бродяги, причём зачем-то задержались перед входом в лагерь. Серое Крыло увидел в снегу глубокую вмятину, где сидели незваные гости. Что привело их сюда? Чего они искали? И почему не зашли поздороваться, как это делали остальные коты до них?

Под шкурой Серого Крыла зашевелилась тревога. До сих пор он думал, что знает всех бродяг в округе, но эти запахи были ему незнакомы.

«Что всё это значит?»

Впрочем, почему его это должно беспокоить? Они покидают пустоши навсегда и больше не вернутся сюда…